Jesse Christen

Dust City 2

Le Feu sous la cendre

Emma

It comes down to this

Your kiss

Your fist

And your strain

It gets under my skin

Within

Take in the extent of my sin

Nine Inch Nails, Sin

Je ne sais pas depuis combien de temps je suis assis sur ce banc. Un contact froid sur mes joues me rappelle à la réalité. Je lève la tête vers le ciel trouble, je regarde les flocons par en dessous, petits mondes translucides qui virevoltent doucement. La neige est venue saluer la fin de l’année, et recouvrir les édifices en ruine.

Il ne neige pas souvent à Dust City.

Enfant, je restais des heures le nez au ciel en ces rares jours d’hiver, à tenter de retenir les flocons sur ma langue. Le goût blanc qui envahissait ma bouche me faisait voyager loin, bien loin de ma ville natale. J’explorais des pays imaginaires, ceux de nos livres d’enfance abîmés, peuplés de pirates borgnes, de lions doués de parole et de jungles enchantées où je m’enfuyais, main dans la main avec mon frère. Et puis, j’ai grandi. J’ai arrêté de croire qu’il existait autre chose pour nous que Dust City. Comme tous ses enfants, la ville-poussière m’a fait grandir très vite.

Mes doigts sont engourdis, mon visage humide. Je me relève du banc. Le parc est désert. Les branches nues des frênes et des érables projettent des ombres tordues sur les buissons figés par la glace. La journée en été, les enfants de l’orphelinat viennent jouer ici, et toute l’année la nuit appartient aux dealers de cette partie de la ville. À cette heure, entre chien et loup, il n’y a que moi. Ça faisait des années que je n’étais pas revenu ici. Depuis quelques semaines, j’y traîne seul, j’y passe des heures à réfléchir, faire le point ou arrêter de penser. Parfois, comme en ce moment, j’ai la sensation d’une présence juste au coin de mon champ de vision, silencieuse, attentive, qui m’observe, me protège peut-être d’un danger invisible. La solitude peut avoir de drôles d’effets.

Mais trop vite les premiers fourmillements reviennent, signes annonciateurs de la crise, et cette sensation vole en éclats. Ça commence dans ma main gauche, du bout de mes doigts tordus à ma paume creusée de sillons blanchâtres, ça remonte dans les muscles de mon bras qui se crispent automatiquement, le long des nerfs jusqu’à mon épaule raidie. Droit jusqu’à mon cœur, j’ai parfois l’impression.

Merde. Je ferme les yeux, un soupir tremblant s’arrache tout seul de mes poumons. Je sais ce qui va suivre, bientôt, d’un moment à l’autre. Parfois je ressens une douleur fantôme, quand je me laisse évoquer les souvenirs de toutes les morts violentes dont j’ai été témoin. Et parfois, comme maintenant, c’est ma main, et là la douleur est bien réelle. L’héritage du jour où moi, j’ai tué un homme.

Je vois trop bien l’ironie dans tout ça : même si j’avais su comment oublier, comment mettre ce qui m’est arrivé derrière moi, par-dessus tout le reste, mon corps ne me laisserait pas faire. C’est dans ma main sacrifiée, dans ma tête et dans mes nerfs fatigués de crier.

Les fourmillements deviennent légion, comme des milliers de mâchoires minuscules et aiguisées qui se fermeront bientôt sous ma peau, les unes après les autres. Je n’ai plus beaucoup de temps. Je me lève et je quitte le banc enneigé, abandonnant derrière moi les contours fantomatiques de l’orphelinat où j’ai grandi.

Ombre parmi les ombres, les rares qui se risquent dehors par ce temps et à cette heure, j’ai enchaîné les mornes artères et les ruelles craquelées du quartier nord, d’un pas pressé mais encore capable de m’empêcher de courir. La tête baissée, les yeux au sol, je rase les murs en m’intégrant dans le paysage monotone, comme on le fait tous par ici. Je tiens ma main contre ma poitrine tel un fœtus malformé, un tout petit enfant difforme. À l’air libre tandis que l’autre est enfouie dans la poche de ma veste. Le froid cinglant, le vent de la course peuvent ralentir le processus, geler les fourmillements, au moins pour un temps. Concentré sur eux, j’écoute distraitement l’écho de mon souffle en fragments. La crise s’annonce pénible.

Je croise une femme entre deux âges, chevelure gris souris et démarche voûtée, dont je reconnais vaguement les traits. Une habituée du dimanche matin que je n’ai plus vue depuis quelques semaines. Son regard fiévreux, halluciné suffit à m’apprendre la raison de sa désertion. Elle aussi a succombé à l’un des nombreux péchés proposés à la carte de Dust City, un autre poison ou le même que celui que je pratique, peu importe. Les conséquences pour elle comme pour moi sont similaires.

Lorsque j’arrive enfin au but, un vertige menace de me submerger. Le soulagement me prend à la gorge quand je m’arrête. Il ne fait pas bon s’évanouir dans les entrailles de cette ville. On ne sait pas dans quel état – ni même si – on se réveillera.

Je lève les yeux sur l’entrée miteuse coincée entre deux bâtiments délabrés, surmontée d’une moitié d’enseigne illisible, usée par le temps et blanchie de neige. Je gratte à la porte de fer, où s’encadre un rectangle grillagé. Elle met un temps infini – ou quelques secondes – à s’entrouvrir. Le gardien des lieux me reconnaît, il me regarde à peine avant de s’écarter pour me laisser passer. Il sait que je ne représente pas une menace, si ce n’est envers moi-même. Ses yeux noirs profondément enfoncés dans un visage crevassé, mangé de barbe, racontent sans mots son indifférence au monde. Il en a vu d’autres, trop sûrement. J’arrive tôt, mais une fois la nuit avancée les gens comme moi se presseront à cette porte. Ce type d’endroits intemporels, inhérents à toutes les grandes cités, recèlent les trésors d’oubli qu’une certaine fange de l’humanité ne cesse jamais de rechercher.

Je remonte le couloir plongé dans la pénombre, interminable – ou quelques mètres. Les signaux de douleur grandissants brouillent déjà mes perceptions. Je parviens dans la grande salle nue au plafond haut, un plafond dont je connais la carte fissurée par cœur : je pourrais la dessiner les yeux fermés. Il y fait à peine moins froid que dehors, dans cette étrange salle de bal déchue, parce qu’il n’y a pas de meubles, pas de décor autre que les couchettes grises collées le long des murs ou alignées en vrac au milieu. Quelques ampoules dispensent une faible lumière, faisant danser lentement la poussière en suspension. Il n’y a personne encore, je suis le premier. Tant mieux, je serai servi plus vite, et quand il y aura du monde, quand les gémissements sourds rempliront peu à peu le vide, je n’entendrai plus, ou j’entendrai encore mais ça me sera égal.

Je n’ai pas besoin d’appeler. Le maître des lieux doit déjà savoir que son premier client est arrivé tôt, ce soir. La douleur accourt vers moi comme une maîtresse impatiente, mais j’ai encore le temps de choisir ma couchette, loin de l’entrée, dans un coin sombre et reculé qui m’offrira une impression de solitude un peu plus longtemps, quand toutes les places ou presque seront occupées.

Je me laisse tomber dessus sans prendre la peine d’enlever ma veste et je me cale contre le mur, les genoux relevés. Alors que je cherche fiévreusement de ma main valide les billets froissés dans ma poche, j’entends des pas se rapprocher lentement. Le rythme de mon cœur ralentit. Le son étouffé de ces pas calmes, c’est comme un réflexe pavlovien. L’annonce du vide, de l’absence de douleur et de pensées, pour quelques heures de bienheureux néant.

Une ombre me recouvre, et je lève les yeux sur l’homme qui s’est arrêté devant moi. La lumière faible dessine des motifs imprécis sur son visage sans âge, marqué de rides qui semblent avoir toujours été là. Son expression est neutre, ses yeux vacants, comme chaque fois que je le regarde. Il sait qui je suis, il nous connaît tous. Et nous connaissons tous sa silhouette penchée, son éternelle robe noire qui ressemble singulièrement à celle d’un prêtre. D’une certaine manière, c’est un prêtre, qui accueille chaque nuit ses disciples reconnaissants moyennant finance. Je me dis parfois qu’il y a désormais deux prêtres dans ma vie, les représentants de deux églises foncièrement opposées. Celui-ci règne sur les ombres damnées, les cercles inférieurs.

Sans un mot, il tend la main dans un geste immémorial, et j’y pose mes billets. Il hoche la tête tandis que les coupures disparaissent prestement dans les replis de sa robe. Je ferme brièvement les yeux, le ventre noué par l’attente. Quand je les rouvre sa main est de nouveau tendue. Il y a dedans une petite fiole de verre effilée. Quelques centilitres à peine d’un liquide transparent y dansent dans un mince rai de lumière. L’opia. Je me retiens à grand-peine de la lui arracher.

À ce moment c’est la plus belle chose que j’aie jamais vue.

Je suis au pied du mur. Une silhouette est accroupie dessus, ramassée comme un fauve. Elle me tend la main. Je ne peux pas détacher mes yeux d’elle. J’ai la sensation terriblement tranchante qu’elle ne doit pas tomber, pas si je veux rester en vie. Pourtant j’ai l’air d’être en sécurité pour ma part, les deux pieds au sol. Mais ça ne change rien. L’imminence d’un drame inexorable me serre la gorge, la panique m’étouffe de son goût âcre. Je m’avance au ralenti – il ne faut pas qu’il tombe –, mais pas assez vite, jamais assez vite pour attraper cette main tendue. Je lève la tête, désespéré, et je distingue enfin les traits du visage penché vers moi. Un visage dont je connais tous les détails d’une façon intime, tant je l’ai dessiné mentalement, encore et encore : la mâchoire volontaire, les pommettes acérées, les yeux gris enchaînés aux miens, posant leur question silencieuse. Sin. Trois simples lettres qui déchirent le voile opaque de mon rêve tel un coup de couteau. Un instant, je suis au bord de l’état conscient, tellement près de reprendre contact avec la réalité, et puis l’image si nette éclate en milliers de particules tranchantes, qui se recomposent peu à peu en nuances de bleu, et je retombe.

Le ciel est bleu et mon cœur ralentit, mes muscles noués se détendent. Le décor a changé. Je suis plus près du sol, petit, les arbres autour de moi semblent immenses. Je baisse les yeux sur mes baskets grises, celles que mon frère m’a trouvées dans une décharge non loin de l’orphelinat. Je suis fier, elles sont comme neuves, nettoyées, à peine trouées. Il manquait juste les lacets du pied droit, mais Damon m’en a fabriqué, ils sont rouges sur ce pied.

Quelqu’un tire sur ma main, et je relève la tête pour regarder mon frère, debout à mes côtés, avec une sereine adoration. Il rejette une mèche sale qui traîne devant ses yeux d’un mouvement de tête fier, une fossette creusant sa joue maigre. Il a déjà le charme trouble de l’adolescent rebelle qui n’écoute personne et s’amuse à défier les rues de sa ville. Il me sourit, me parle sans que je perçoive ses mots. Peu importe, le message est clair : il veut que je le suive. Je ne sais plus où on va, mais j’ai hâte. On est sur le point de s’échapper des murs nus de l’orphelinat, de ses dortoirs crasseux, de la sécheresse de ses dames de fer aux mains froides. On va vivre dans la rue, rien que tous les deux. Damon m’a promis. Mon frère sait tout faire, rien ne lui résiste, c’est le prince de Dust City. Un jour il sera roi, et je serai à son côté. Je ne le sais pas encore – je n’ai que dix ans –, mais je commence ce matin-là l’un des plus beaux jours de mon existence. Je n’en ai pas vécu tellement d’autres comme ça.

Je veux figer ce souvenir mais la lumière déjà s’amenuise, les ombres dévorent les joues de mon frère, obscurcissent son regard clair sur moi. Je dérive au son d’une voix basse qui m’appelle par mon nom, l’éclat bref d’un crucifix brille dans une mer de ténèbres. L’autre prêtre. Où est Damon ? je voudrais demander à la voix, à celui qui porte la croix comme une armure de certitude. Mais déjà le silence apaisant qui l’accompagne toujours m’envahit, endort mes craintes. Damon est quelque part, il reviendra sûrement. Il m’est toujours revenu, peu importe jusqu’où il allait sans moi. Que pourrait-il arriver, alors que rien n’a jamais réussi à nous séparer, depuis l’orphelinat ?

Je baigne un moment dans la chaleur réconfortante de la voix, la voix du crucifix, qui m’appelle, me berce. Comme un monde entier de couleurs chaudes et brillantes. Ici je n’ai pas besoin de me souvenir de ce qui est arrivé.

Les rêves décousus se poursuivent. Je marche dans les rues de la ville. Au-dessus de moi les avenues désertes n’ont pas de fin. Tout est à l’envers, mes pieds foulent un tapis aérien de nuages effilés qui me soutiennent sans peine. Les fenêtres des immeubles inversés se succèdent, ouvertes sur des sourires béants. Je marche des heures et des années, sans jamais me fatiguer. Je ne croise personne et j’ignore où je vais. Je me sens bien.

Et puis, sans transition je dois m’arrêter devant un obstacle.

Je suis au pied du mur. Une silhouette me tend la main…

Et tout recommence.

Le lourd battant grince en s’écartant sous la pression de mes doigts. Je range la vieille clé rouillée dans ma poche et j’entre à l’intérieur de l’église, avant de refermer derrière moi. Il fait sombre, les statues des saints et les bancs vides uniquement éclairés par les rayons pâles de l’aube qui pointe à travers les vitraux poussiéreux. Leurs carreaux décolorés fractionnent la lumière en motifs abstraits sur le sol en pierre.

Je m’efforce d’étouffer l’écho de mes pas tandis que je remonte l’allée vers l’autel nu. J’essaie de faire le moins de bruit possible, sans être sûr d’y parvenir. Ma tête tourne un peu, malgré l’air froid du chemin du retour les effets de l’opia enveloppent encore mes perceptions d’une brume cotonneuse. Je n’ai plus mal à la main, mes nerfs endormis me laissent tranquille. Jusqu’à la prochaine fois.

Cette nuit les visions et les rêves se sont révélés particulièrement vivaces, mais c’est le prix à payer. Et certains étaient plus plaisants que d’autres, même si ça se termine toujours de la même façon. Quand je suis revenu à moi tout à l’heure, allongé sur ma couchette, j’étais entouré d’étrangers étendus dans toute la salle, silencieux ou gémissants, immobiles ou nerveux, perdus à divers stades d’hallucinations. Les morceaux de la fiole vide formaient de petits diamants irréguliers sur le sol, près de ma tête. Les yeux mi-clos, j’ai attendu d’être suffisamment revenu au monde pour me lever et partir. Une fois dehors, j’ai vu qu’il n’allait pas tarder à faire jour. J’avais passé la nuit défoncé là-bas. Comme chaque fois après, je me sens comme une loque.

Mais je n’ai plus mal, mon corps en vrac me fout la paix. C’est une thérapie comme une autre, de celles qu’offre ma ville, à sa manière bien à elle, tordue et sans faux-semblants. Je ne suis pas un junkie. Je pourrais me contenter des antidouleur, comme au début, si j’avais les moyens de m’en offrir régulièrement. Mais même si c’était le cas, les antidouleur, ça n’arrête pas la pensée. Et il n’y a pas les visions qui vont avec l’opia, à côté desquelles la réalité elle-même passe pour un mauvais rêve. Mais je peux arrêter quand je veux. Demain.

L’église est totalement silencieuse. Je dépasse l’autel et franchis un accès fermé sur la gauche, gardé par la statue d’un saint indéterminé. Dans le couloir éclairé d’un vasistas en hauteur, je m’arrête devant la première porte, à l’écoute du silence. Puis je reprends ma route jusqu’à la deuxième, que j’ouvre sans bruit. Une fois dans la petite chambre, je m’adosse une seconde au battant refermé, une tension dont je n’avais pas conscience quittant lentement mes muscles. Je retire une à une les couches de vêtements supérieures – veste, sweat à capuche, tee-shirt – que je pose sur la seule chaise, près du lit de camp. Frissonnant, je passe dans la minuscule salle d’eau attenante. Devant le lavabo je me penche pour m’asperger le visage d’eau froide, évitant soigneusement le miroir. Trop épuisé pour une douche. L’odeur douceâtre qui règne dans le repaire à junkies – eux, pas moi – me colle à la peau, mais tant pis, ça attendra demain. Je veux juste dormir, me laisser aller à un sommeil sans rêves, cette fois, ne plus exister, l’espace de quelques heures.

Le bruit de l’eau qui coule dans la faïence sale, s’infiltrant dans les rayures de la porcelaine, résonne bizarrement fort à mes oreilles. Un effet tardif de la drogue. Je me penche davantage, les yeux fermés sous l’eau, repensant à certains fragments des visions de la nuit. Juste un peu, je m’en donne la permission. Le meilleur. Le sourire rebelle de l’adolescent trop maigre. Les lacets dépareillés, comme un éclair rouge serpentant dans les méandres de ma mémoire.

— Killian.

Perdu dans le souvenir, je ne l’ai pas entendu arriver. Je me redresse brusquement, les gouttes d’eau s’envolant de mes joues pour décrire un arc de cercle qui vient consteller le mur. Il est debout sur le seuil, j’ignore depuis combien de temps. Je croise son regard dans le miroir. La croix brille doucement autour de son cou, comme dans la vision.

— Désolé, je finis par dire, sans me retourner. Je voulais pas te réveiller. J’allais me recoucher.

Il hausse un sourcil. Comme si je pouvais imaginer un instant qu’il croirait à une tentative aussi pathétique.

— Tu y es encore allé.

Ce n’est pas une question, bien sûr. Il lui suffit d’un coup d’œil sur moi. Je m’autorise un examen rapide dans le miroir. Qu’est-ce qu’il voit ? Mes côtes trop visibles, mes épaules étroites. Mon visage plus pâle qu’à l’ordinaire, mes traits marqués, mes pommettes saillantes marbrées de rouge. Mais ce sont mes yeux qui me trahissent, comme ceux de la femme croisée dans la rue tout à l’heure. Trop brillants, soulignés de cernes creusés, le vert presque transparent de mes iris ressortant d’une façon dérangeante. Je sens ma gorge se serrer, mon souffle s’accélérer imperceptiblement.

— Désolé, je répète.

Je suis incapable d’en dire plus. S’il insiste, si je me retourne, je ne sais pas bien ce que je ferai. Le silence s’étire et je ferme les yeux pour ne plus voir le feu de son regard fixé sur moi dans le miroir, la seule preuve de sa colère silencieuse, de sa déception. Je suis pitoyable. Mais je ne vais pas lui redire ce que j’ai déjà promis, plus d’une fois. Il mérite mieux.

Quand je soulève enfin les paupières, je suis seul.

La journée est plus qu’usée lorsque j’émerge enfin d’un sommeil comateux, avec ce goût âcre caractéristique dans la bouche, la signature de l’opia. J’ai la tête qui pèse une tonne et je ne sens plus trop mes extrémités, mais ce n’est pas cher payé par rapport à ce que la drogue m’a fait gagner : un bienheureux répit, un interlude de paix relative. Sa durée est variable, ça dépend de la force de l’attaque sur mes nerfs, mais pour moi les lendemains d’opia ne sont jamais vraiment une descente. Peu importe les effets secondaires.

Attaquant mes rétines, la lumière grisâtre de l’après-midi se fraie un chemin à travers les barreaux de la petite fenêtre en hauteur, au-dessus de mon lit. Alors je me redresse, m’extirpe avec peine des draps emmêlés. Je me traîne plus que je ne marche vers la salle d’eau, pour m’asperger le visage. J’envisage la douche une seconde malgré le froid qui s’insinue déjà sous ma peau, maintenant que j’ai quitté le nid de chaleur du lit. Finalement je remets ça à plus tard, une fois de plus.

Une fois habillé, je sors dans le couloir et passe la dernière porte, celle qui mène à la petite cuisine spartiate. C’est la troisième pièce de l’ensemble formant l’arrière de l’église, cette église où je vis depuis quelques mois maintenant. J’ai connu l’orphelinat, la rue, les squats et même les planques de trafiquants, mais c’est ma première église. Sans doute la dernière aussi, vu le chemin que j’ai pris.

La première fois que je l’ai vue, c’était au crépuscule. Je n’en ai retenu qu’une forme massive, austère et vaguement menaçante, dénuée de tout ornement, son clocher vide et ses murs épais lézardés et impactés, comme tous les bâtiments de Dust City. Je n’ai pas noté grand-chose d’autre à ce moment, pas seulement parce que la lumière manquait, mais surtout parce que j’étais trop raide pour y voir clair.

L’espace d’un instant je m’autorise à espérer que la cuisine sera libre, que c’est encore l’heure des tâches à effectuer en extérieur. Mais je sens qu’il y est avant même d’entrer dans la pièce. À force de vivre à deux dans une chapelle parcourue d’échos et de soupirs, on apprend à reconnaître les signes intangibles de la présence de l’autre.

J’hésite. Il est encore temps de retourner dans ma chambre, ou de sortir prendre l’air. Mais ça ne servira qu’à reculer le moment de la confrontation. Autant se débarrasser de ça maintenant. Allez, Kill.

Je franchis le seuil comme on se lance à l’assaut d’une pente, ou d’un homme.

Mais celui qui est assis à la table de la cuisine, en train de nettoyer des couverts à l’aide d’un chiffon usé, ne lève même pas la tête à mon arrivée. Je ralentis avant de m’arrêter finalement. La lumière terne du dehors éclaircit ses cheveux sombres, où brillent quelques mèches blanchies. Son visage pourtant est dénué de rides ; Sven n’a que trois ans de plus que moi, encore loin de la trentaine. On est de la même génération, de la même ville, mais on est loin d’avoir suivi le même genre de parcours. Ni d’avoir fait les mêmes expériences.

C’est ça qui nous sépare, je me dis en observant les mains sûres – intactes – de Sven s’activer à leur tâche. Ça, et non le fait qu’il pense que je ne suis qu’un junkie minable.

— Bonjour, Killian, dit-il sans s’interrompre, de sa voix neutre, patiente.

Patient. Ce terme pourrait le définir, si on n’avait droit qu’à un seul mot. Tout le contraire de moi, j’imagine. Tout à coup, il m’énerve. Il me… déçoit. Je m’attendais à quelques mots durs, un soupir, un regard noir au moins. C’est déjà arrivé, après tout, et combien de fois ? Aujourd’hui je n’ai même pas droit à ça. Seulement à un « bonjour » indifférent, comme s’il avait baissé les bras, comme s’il considérait qu’il n’y avait plus rien à sauver. D’accord. Si c’est comme ça qu’il veut la jouer. Rien à foutre.

— Salut, je marmonne en allant me servir un verre d’eau à l’évier.

Ce faisant, je dois frôler son dos. Il se recule imperceptiblement et j’ai un petit sursaut intérieur de joie malsaine. Pas si indifférent, alors.

Je me retourne, m’appuyant à l’évier pour boire mon verre. Parce que je n’ai que ça à faire, et aucune envie de me mettre à bosser dans le jardin ou aux travaux de la nef comme je devrais déjà être en train de le faire depuis des heures, je décide de m’amuser. Ces derniers temps, pour moi ça veut dire me montrer gratuitement mauvais.

— J’ai croisé Ella Dean cette nuit. À voir sa tête, je crois bien que tu peux la rayer de la liste de tes protégés du dimanche. On ne risque pas de la revoir dans le coin bientôt.

À première vue Sven ne réagit pas, mais je surprends la légère crispation de ses mains sur ce même couteau qu’il essuie depuis trop longtemps.

— Elle reviendra. C’est ce qu’ils font, parfois.

Ces mots me tirent un petit ricanement que je ne retiens pas.

— Qui sait, je laisse tomber avec dédain.

Sven se retourne et face à son expression mon sourire perd de sa fraîcheur. Ses yeux sombres et effilés me contemplent sans me laisser d’échappatoire, voyant au-delà de mon détachement factice comme à travers une vitre sale.

— À quel point ? il demande.

Je m’attendais tellement à autre chose, une repartie cinglante, une critique méprisante de mon état peu glorieux que je mets quelques secondes à saisir le sens de ses mots.

— Quoi ? je demande quand même, incertain.

— À quel point la crise était grave, cette nuit ? il explicite, même si on sait tous les deux que j’avais déjà compris.

J’hésite, encore pris de court. Puis, comme trop souvent ces derniers temps, je choisis l’attaque.

— Qu’est-ce que ça change que tu le saches ?

Mon ton agressif semble glisser sur lui sans laisser de trace, tandis qu’il parcourt lentement du regard mes traits tendus, mes mains qui tremblent imperceptiblement, descendant jusqu’à ma cuisse gauche agitée d’un tic nerveux.

— À ce point, alors.

Je hausse les épaules, refusant toujours d’admettre que j’avais déjà perdu au jeu des apparences avant même d’avoir ouvert la bouche. Ça m’apprendra à vouloir provoquer Sven alors que je suis encore en descente.

Je fais volte-face, reposant mon verre dans l’évier avec un peu trop de force. Je n’ai plus envie de subir son examen méthodique, de le laisser voir les preuves physiques évidentes et les autres signes plus discrets, et peut-être plus gênants encore. Le désarroi et la panique derrière la provoc’ bon marché.

— Killian…

Il s’est levé derrière moi, m’a pris par le bras pour m’inciter à me retourner. Je veux le repousser mais mes muscles tétanisés ne font pas le poids.

— Pas de sermons, s’il te plaît.

Je lui jette le mot avec autant de mépris que j’en suis capable.

— On n’en est plus là, en effet, acquiesce-t-il, contenant encore sa colère sous son calme apparent.

Je me revois soudain dans cette même pièce, assis la tête entre les mains, à côté de lui, lui promettant sans le regarder que c’était la dernière fois, que je n’y retournerais pas. Combien de fois est-ce arrivé ? Je ne compte plus. La dernière doit remonter à moins de quinze jours.

Je peux arrêter quand je veux, mais je n’arrive pas à le vouloir assez.

— OK, alors on est d’accord. Qu’est-ce que tu souhaites de plus ? je lui demande, parce que sa main enserre toujours mon poignet.

Il se penche sur moi, l’air presque… orageux. Il est tout près de moi, maintenant, à portée de baiser. Mais je ne referai pas cette erreur, pas avec Sven.

Pendu à son cou, le crucifix de fer reflète la lumière, et je refrène l’impulsion de tirer dessus d’un coup sec.

— C’est la dernière fois, il murmure, me rappelant au présent.

— Pardon ?

— La prochaine fois, ne reviens pas.

Je le regarde, incrédule. Il ne m’a jamais dit ça. Depuis qu’il m’a recueilli ici, il m’a assené pas mal de choses. Mais jamais ça.

Je suis trop occupé à lutter contre les émotions qui se bousculent douloureusement en moi pour prêter attention à son expression. Je détourne la tête et m’absorbe dans la contemplation des détails de la faïence irrégulière qui recouvre le sol.

— Compris, je dis simplement.

Il finit par me lâcher enfin, et je m’échappe en vitesse, pressé de quitter cet endroit le plus rapidement possible. Je l’entends prononcer mon nom une fois de plus mais j’ignore son appel. Il peut toujours courir.

Dehors il fait froid et je n’ai pas pris le temps de récupérer ma veste dans ma chambre, mais je ne le sens pas, tandis que je marche à grands pas dans le jardin en friche qui flanque l’arrière de l’église, tournant en rond et piétinant la terre déjà malmenée par le gel. Le sang afflue encore à mes joues brûlantes après les derniers mots de Sven. La colère, la sensation d’injustice, le ressentiment et la rancune : tout y passe, tout pour que je puisse continuer à ignorer royalement la conclusion qui devrait s’imposer d’elle-même, à savoir qu’en me menaçant de me mettre à la porte de chez lui il a eu raison. Qu’il aurait déjà dû le faire bien plus tôt. C’est comme ça que les sœurs traitaient les jeunes qui tombaient dans ce genre de travers, une fois qu’ils avaient quitté l’orphelinat pour la rue et qu’ils revenaient mendier, supplier ou menacer. Combien de fois Damon me les avait-il désignés, l’air écœuré ? Il n’avait jamais assez de dédain pour eux, quand il décrivait leur avidité, leurs propositions pathétiques, leur manière de ne reculer devant rien pour une dose, un fix, quelques pièces. Ses discours m’avaient guéri de toute velléité de goûter à n’importe lequel des paradis artificiels alors à la mode, si l’idée m’était jamais venue d’essayer à l’époque. Bien sûr, j’ignorais encore que Damon ne s’était en réalité pas privé d’expérimenter certains d’entre eux, quand il était loin de moi… occupé à apprendre un par un les secrets de la rue, avant de la conquérir par la force.

Mais moi je n’ai rien à voir avec ces accros prêts à tout. Je n’ai jamais attaqué personne pour obtenir une des fioles qui m’aident simplement à supporter la douleur récurrente de ma main ruinée. Je ne me vends pas pour ça non plus, ou alors juste un peu, mais les quelques fois où j’ai « rendu service » à un revendeur ou à un autre ne comptent pas vraiment. Je n’ai fait que me salir les mains, littéralement. Ça n’a pas tellement d’importance, n’est-ce pas ?

Après tout, ce n’est pas ma faute si je suis devenu infirme, si ma main mal soignée s’est infectée, si au final les nerfs de mes articulations ne se remettront jamais, faute de traitement adéquat. Les rues de la ville fourmillent de gens comme moi ou dans un état encore pire, qui n’auront jamais les moyens de se faire suivre correctement. Un hôpital digne de ce nom ne figure pas vraiment dans les nombreux services proposés par Dust City, qui donne plus dans les bordels, les distilleries ou les repaires à camés en tous genres. Même les trafiquants qui ont fait fortune sont logés à la même enseigne au final, j’en ai fréquenté assez pour le savoir.

Sven connaît ces réalités aussi bien que moi, alors il peut garder ses prêches pour ses clients du dimanche. D’ailleurs je n’aurai plus à les entendre, puisqu’il m’a jeté dehors. Ou presque. Il a dit « la prochaine fois ». Comme si c’était inéluctable. Il sait très bien que j’y retournerai, alors oui, c’est tout comme, je peux aussi bien me tirer dès maintenant.

Ma décision est prise et soudain je sens mes yeux s’embuer, brouillant ma vision. La rage s’est envolée d’un coup, ne me laissant qu’une intense fatigue morale. Je respire profondément. Ça ne sert à rien de se morfondre avec des regrets et des questions angoissantes sur ce que je vais bien pouvoir faire de moi maintenant. Je trouverai. J’ai survécu jusque-là, il faudra bien que je continue.

Le foutu tremblement de ma cuisse s’est accentué, et je m’assois contre un arbre, maîtrisant un soupir. Mon regard tombe sur ma main tordue et je la ramène contre ma poitrine pour ne plus la voir. Parfois je m’imagine l’amputer moi-même, et ce n’est ni du dégoût ni de l’appréhension que j’éprouve à cette évocation. Plutôt un soulagement aussi profond qu’irréaliste. Au point où j’en suis avec la drogue, avec mon frère, avec la vie, je ne suis plus sûr que ça changerait grand-chose si ma main sacrifiée et la souffrance qui l’accompagne disparaissaient maintenant.

Une bourrasque froide parcourt le jardin, faisant ployer les branches mortes, et je croise les bras en frissonnant, le goût du vent sur la langue. Le frémissement de ma cuisse se confond avec celui qui m’envahit peu à peu. Une ombre me recouvre alors, comme dans l’une de mes visions de la nuit, et je relève la tête. Sven est debout devant moi, le noir passé de sa soutane accentuant sa haute taille et sa maigreur – pas aussi marquée que la mienne, mais presque. Ses traits harmonieux expriment un sentiment que j’ai appris à reconnaître et à détester. La pitié. Qu’attendre d’autre d’un prêtre, après tout ?

— Laisse-moi tranquille, je dis en détournant le regard.

— Killian. Tu vas geler si tu restes ici, rentre.

— Tu m’as dit de dégager il y a dix minutes. Décide-toi.

La sécheresse de ma voix n’a pas l’effet escompté, peut-être parce qu’à présent je tremble de froid. Je sens Sven s’approcher, s’asseoir à mes côtés sur le sol glacé, la tête tournée vers l’église, comme moi.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit, il murmure après un silence. J’ai dit que si tu y retournais encore…

— C’est quoi, la différence ? je l’interromps d’une voix lasse. On sait tous les deux que j’y retournerai.

— Tu as tenu plus longtemps, cette fois. Si tu étais venu me trouver hier soir au lieu de passer la nuit là-bas, seul et en pleine crise… tu te mets en danger à chaque fois. On en a déjà parlé…

— Oui, on en a parlé. Je sais que tu voudrais m’aider, Sven, et j’ai essayé de suivre tes conseils, mais ça ne marche pas. Tu ne sais pas ce que c’est. Je ne peux pas te montrer ce que ça fait, même si je te décrivais cette douleur pendant des heures, tu ne peux pas la comprendre. Je ne suis pas accro à l’opia, c’est juste la manière que j’ai trouvée de me soigner.

Sven ne répond pas tout de suite, laissant le temps à ce dernier mensonge de prendre toute son ampleur avant de s’envoler dans le vent.

— L’opia ne te soigne pas, me corrige-t-il patiemment, elle endort juste le mal, et te détruit un peu plus le corps à chaque prise. C’est un poison qui te tue à petits feux.

— Je préfère ça.

Et les visions. Les visions où tout ce qui est arrivé n’a jamais existé. Où Damon est encore mon frère. Où Sin est encore avec moi. Même si les deux forment une équation impossible.

— Il y a les antidouleur.

— Et je n’ai pas les moyens de me les offrir. Tu le sais bien, Sven, on a déjà discuté de ça.

— Je sais. Je sais que je ne peux pas te donner beaucoup plus pour ce que tu fais ici, que ce n’est pas grand-chose…

Il ne dit pas le reste par délicatesse. Il ne dit pas que même s’il pouvait me donner plus, il ne le ferait sans doute pas, parce qu’on sait lui comme moi où j’irais dépenser cet argent. Ce que je fais déjà, dès que j’en ai un peu en réserve.

— Tu n’as aucune obligation envers moi. Tu m’as recueilli et donné un toit. Je ne sais toujours pas ce que j’ai fait pour mériter ça.

Une fois de plus je me rappelle cette nuit, quand il m’a ramassé dans la rue. Je n’étais plus qu’un déchet à ce moment-là, recroquevillé sur le trottoir, à l’entrée du squat où je dormais alors, où je n’avais plus eu la force de me cacher. Trop défoncé pour me rappeler mon propre nom, le visage en sang parce que le dernier dealer que j’avais abordé sans un sou avait pris sa part. Sven s’était arrêté, accroupi devant moi. Il m’avait parlé, longtemps, mais je percevais à peine sa voix grave. Je n’avais même pas réagi quand il m’avait effleuré l’épaule. Je me souviens de l’éclat mat de son crucifix qui se balançait à son cou, quand il s’était penché pour me relever, ignorant mes faibles protestations. Puis de l’église, ensuite, dressée devant moi comme un salut improbable. Je m’étais réveillé deux nuits plus tard dans un vrai lit, soigné, tant bien que mal réparé par le prêtre qui m’avait pris en pitié. Il m’avait proposé de rester l’aider, et pendant quelques semaines la vie avait semblé s’améliorer un peu, avant que le cycle infernal ne recommence.

— On va trouver une solution, affirme Sven sans répondre à ma question implicite. J’ai discuté avec la responsable du dispensaire d’à côté. S’ils ont besoin de moi, je pourrai travailler pour eux en échange de quelques doses d’antidouleur.

Je sens une émotion involontaire monter en moi et me serrer lentement la gorge.

— C’est pas à toi de faire ça. Je pourrais aller y bosser moi-même, je dis d’un ton bourru, pour étouffer ma tristesse avant que Sven ne la perçoive.

Il me fait la grâce de ne pas relever. On sait tous les deux qu’ils n’embaucheront jamais un camé là-bas, à portée de main des rares médicaments dont ils disposent.

Au lieu de ça il passe son bras autour de mes épaules crispées par le froid. Juste le froid. Brièvement, il me serre contre lui, me communiquant un peu de sa chaleur. Peut-être aussi un peu d’espoir.

— Allez, viens.

Cette fois, je tiens une semaine et un jour entiers.

Tout ce temps-là, je crois que Sven me garde près de lui autant qu’il peut. Pendant qu’on s’occupe des réparations de la nef, qui n’avançaient pas très vite jusque-là – entre toutes les fois où j’ai déserté et mon unique main valide, je n’étais pas vraiment au summum de l’efficacité. Pendant qu’il prépare ses textes pour le dimanche. Pendant qu’il reçoit la visite des pauvres âmes qui croient encore à ce que représente le crucifix autour de son cou. Il me traîne même dans les travées étroites du petit marché couvert, à quelques rues de l’église, pour faire les courses. Il n’y a guère que les nuits où il s’éloigne de moi. Mais le rai de lumière sous sa porte, que j’aperçois quelquefois, tard, quand je me lève pour aller boire un verre d’eau ou quand l’insomnie me tient conscient, me fait penser qu’il veille, là aussi, juste d’un peu plus loin.

Tout ce temps où on est ensemble, on parle souvent. Enfin, c’est surtout lui qui alimente la conversation. Il me raconte une partie de son passé, son enfance dans un autre orphelinat, lui aussi, au cœur de l’un des districts ouest de la ville. Ses parents sont morts dans un raid quand il avait une dizaine d’années. Triste mais assez commun par ici, malheureusement. Au début je l’enviais malgré tout de les avoir connus, même peu de temps. Je n’ai pas eu cette chance, je ne sais rien des miens, à part les histoires que Damon me racontait, suivant ses inspirations, pour apaiser mes angoisses de gosse. Mais en l’écoutant parler, je me suis ravisé. C’est sans doute pire de perdre des gens qu’on a eu le temps d’aimer. Surtout au vu de la façon dont ça s’est passé pour lui : caché dans un placard où sa mère a juste eu le temps de l’enfermer, avant que les pilleurs ne l’exécutent d’une balle dans la tête. Le même sort avait été réservé à son père quelques minutes plus tôt. Sven est resté presque deux jours dans ce placard, avant que la faim le pousse à sortir. Il ne me l’a pas raconté en détail, mais je l’ai imaginé, rampant hors de son refuge, passant devant le cadavre de sa mère avant de rassembler suffisamment de courage pour gagner l’extérieur. Il n’est jamais revenu chez lui, après avoir été recueilli par les sœurs de l’orphelinat. Un jour, a-t-il dit. Un jour, il retournera là-bas, il passera devant cette maison, et il s’arrêtera peut-être.

Quand je lui demande pourquoi il a voulu devenir prêtre, il me répond que c’est parce qu’il espérait apprendre à pardonner. Que c’était ça ou prendre les armes. La haine l’a longtemps étouffé, l’empêchant de nouer une quelconque relation avec ceux qui l’entouraient. Ce qu’il a vécu a fait de lui un solitaire, comme tant de gens ici. Mais il s’est peu à peu rendu compte qu’il n’avait pas l’étoffe d’un tueur. À vingt ans, il a fait son choix. Et au bout de quelques années passées à officier auprès d’un prêtre qui l’avait pris sous son aile, il a demandé à devenir indépendant. L’église en ruine dans ce quartier miséreux était la seule de libre, personne n’en voulait. Il lui a suffi d’un regard pour se décider. Dans l’esprit de Sven, elle représentait tout ce qu’il avait si longtemps désiré. Une cause perdue, et un moyen d’être seul, la plupart du temps.

Pourtant la solitude a dû finir par lui peser. Et un soir, nos chemins se sont croisés.

Peut-être justement parce que ces quelques jours de répit se passaient presque trop bien, la crise suivante me semble encore plus violente que la dernière en date. Et parce que la vie est souvent chienne, elle survient à l’un des rares moments où Sven est sorti, me laissant pour un court moment seul à l’église.

Je suis à genoux par terre, en train de tenter de fixer une dalle bancale derrière l’autel poussiéreux, quand la douleur sourde et continuelle de ma main, une douleur latente à laquelle je me suis presque habitué, commence soudain à changer de rythme, de pulsation. Je sens tout mon corps se figer, alors qu’une pensée se met à tourner en boucle dans ma tête : non, non, non, pas si tôt, pas maintenant. Mais les picotements d’aiguilles ignorent totalement mes suppliques mentales affolées, et bientôt, je suis en lutte ouverte avec le tremblement de mes membres, qui ne fait qu’accélérer les protestations de mes nerfs, vibrant comme des cordes de guitare malmenées.

Je peux le combattre. Je peux surmonter la crise tout seul, à sec, comme je le faisais avant, au début. J’y ai bien survécu, même si c’était une torture de bout en bout, au point que j’en perdais conscience parfois, recroquevillé sur moi-même, trempé de sueur et de larmes. Mais c’était au début. Avant que j’essaie les différentes drogues disponibles sur le marché, une par une. Comparant leurs mérites et leurs effets secondaires, tout en voyant s’amenuiser peu à peu la modeste quantité d’argent que j’avais amassée en travaillant au Steel Bar pendant des années. Avant que je découvre l’opia, et ses effets immédiats sur la douleur. Avant que…

Je n’arrive plus à penser clairement. Je sais confusément, dans la partie encore douée de réflexion tout au fond de moi, qu’il existe une raison cruciale pour laquelle je ne devrais absolument pas y retourner, pour laquelle je devrais résister, quel que soit le degré de la douleur, à l’appel de l’opia. L’appel synonyme d’évasion, d’oubli… de rêves où mon passé redevient le présent, de Damon, de…

Je ne sais pas comment je me suis redressé, la main serrée contre ma poitrine, les genoux qui s’entrechoquent, comment j’ai gagné la porte en courant presque, en la claquant derrière moi avec un bruit sec. Quelques dizaines de secondes seulement après les tout premiers signes annonciateurs de la nouvelle crise, l’église est vide. Et je suis déjà loin.

Cette fois, la drogue n’est pas tendre avec moi. Les rares souvenirs calmes et solaires tirés de mon enfance restent hors de portée, et la silhouette adolescente de mon frère aussi.

Non, cette fois, c’est Sin qui occupe tout l’espace.

J’ai pourtant soigneusement appris à éloigner ne serait-ce que son évocation, au fil de ces dernières semaines. Comme un exercice de survie, la seule façon de protéger le semblant de raison qui me reste. Il n’y a guère que la silhouette à la main tendue, perchée sur le mur, qui s’entête à hanter mes visions, silencieuse, attentive. J’ai appris à vivre avec elle.

Mais aujourd’hui mes barrières semblent trop fragiles. C’est peut-être parce que c’est la fois de trop, parce qu’après ce trompeur moment d’accalmie avec Sven, j’ai finalement touché le fond. Je ne peux pas aller plus bas.

La fiole vidée sur le sol, près de ma couchette, je sens presque la substance hallucinogène envahir mes sens comme des traits de glace courant dans mon sang, mes organes, mon cerveau épuisé par trop de stimulation artificielle. Si je parvenais à garder les yeux ouverts, peut-être verrais-je ces lignes blanches s’infiltrer inexorablement sous ma peau. C’est du moins comme ça que j’imagine les effets de l’opia, ma conception personnelle du poison salvateur.

J’attends avec espoir l’engourdissement familier, le plongeon lent dans les visions colorées extraites d’un passé lointain. Mais au lieu de ça je plonge au cœur d’un souvenir récent, tellement réel qu’il n’a presque plus rien du rêve éveillé. Le jour où Sin et moi on s’est échappés, le jour qui a marqué le début de ma descente aux enfers. Je ne veux pas, je refuse de revivre ça, mais je n’ai plus aucun contrôle sur les réminiscences que m’envoie mon cerveau enfiévré.

Je me revois en train de courir dans les rues sombres près des quartiers de mon frère, la main dans celle de Sin. Le vent sifflant à mes oreilles, les cris au loin. Sin est blessé à l’épaule mais il court quand même plus vite que moi, et c’est lui qui me traîne à sa suite. « Plus vite, Kill », m’enjoint-il alors que j’entends la course des hommes de Damon derrière nous, par-dessus mon propre souffle haletant.

Malgré le danger, malgré ce qui nous attend si on se fait rattraper, je n’ai pas le temps d’avoir peur. Je n’éprouve qu’une étrange exaltation, courant ainsi main dans la main avec celui que j’ai choisi, contre toute logique, toute raison. Peut-être est-ce simplement l’adrénaline qui chante dans mes veines, peut-être est-ce autre chose. Peu importe à présent. J’ai fait mon choix.

Je redresse la tête, à la recherche d’air pour remplir mes poumons. Le ciel nuageux défile à toute vitesse au-dessus de nous, les faces aveugles des immeubles de part et d’autre. Le son mat des pas sur le sol irrégulier est-il celui de nos pieds ou de ceux de nos poursuivants ? Je ne sais pas combien de temps encore je pourrai soutenir ce rythme infernal.

J’ignore si mon compagnon l’a deviné, mais c’est à ce moment qu’il nous fait bifurquer dans une rue adjacente, sur notre gauche. Son changement de direction est si soudain que s’il ne m’agrippait pas fermement la main, je serais sans doute allé valser contre le mur le plus proche.

On remonte au même train la travée déserte qui tient plus de la ruelle, et au bout de quelques secondes seulement Sin nous fait emprunter une porte cochère entrouverte surmontée par un bâtiment à moitié en ruine, semblable à ses voisins. Sin l’a sans doute choisi au hasard, espérant se perdre dans ses méandres sans que nos poursuivants n’aient eu le temps de voir par où nous sommes passés. On ne s’arrête pas dans l’entrée plongée dans la pénombre, où j’enregistre à peine l’odeur de renfermé, on descend un escalier en fer qui oscille et grince sous notre poids et on se retrouve dans ce qui doit être les caves de l’immeuble.

Sin ralentit enfin notre allure et sa main lâche la mienne. Aussitôt, je m’arrête et je me penche, les paumes sur les genoux. Les oreilles bourdonnantes, je combats la nausée qui monte, causée par l’afflux de sang.

J’entends vaguement le pas de Sin qui s’éloigne avant de revenir vers moi.

Je relève les yeux et surprends son expression concentrée tandis qu’il examine ce qui nous entoure. Le revolver qu’il avait glissé à sa ceinture est dans sa main, son bras tendu contre sa cuisse. Il respire vite et la peau pâle de son torse nu est luisante de sueur, mais il est loin d’être aussi à bout de souffle que moi. C’est pas juste, je songe confusément.

— Allez, il faut qu’on bouge, me dit-il sans prendre la peine de me regarder.

Je me redresse à regret, le cœur encore battant.

— Tu crois qu’ils ont vu qu’on était entrés ici ?

Il hausse les épaules.

— Sans doute pas, sinon on les aurait déjà entendus arriver. Mais ils risquent de revenir sur leurs pas en comprenant qu’ils nous ont perdus, et de toute façon ton frère fera fouiller les immeubles alentour. On doit se cacher mieux que ça.

Visiblement satisfait de son examen des lieux, il rengaine son arme, ce qui a le don de me soulager notablement. Il surprend mon regard et lève les yeux au ciel, avant de s’avancer et de me reprendre la main.

— Suis-moi.

Je ne suis pas convaincu qu’il ait vraiment encore besoin de me tenir la main, vu qu’on ne court plus, mais je me laisse entraîner sans m’attarder sur le réconfort que son geste me procure.

On est remontés au niveau supérieur et on s’est trouvé une planque dans une sorte de pièce de maintenance à l’abandon, quasi-vide à l’exception d’un vieux générateur en rade et d’un établi poussiéreux. Il y fait sombre, mais pas entièrement noir, grâce à l’étroit soupirail qui donne sur la rue, au niveau du trottoir. La lumière peine à se faufiler à travers l’épaisse vitre sale, mais elle est suffisante pour distinguer ce qui nous entoure, tout en nous laissant dans une ombre protectrice.

Je m’approche du soupirail, scrutant ce que je peux voir de la rue, c’est-à-dire principalement les nombreuses imperfections du trottoir, et une araignée qui a élu domicile dans le coin. Les doigts de ma main valide pianotent sur le mur, alors que je m’attends à tout moment à apercevoir les pieds bottés des hommes de mon frère. Mais l’extérieur semble baigner dans un calme relatif, peut-être trompeur.

Je me retourne au son de la voix de Sin, qui me dit de venir le rejoindre. Il s’est installé au sol, sur une sorte de couverture miteuse qu’il a dénichée je ne sais où pendant que je regardais dehors. Assis le dos contre le mur, il a croisé ses bras sur ses genoux relevés. Le jean noir qui gaine ses longues jambes accentue la blancheur de son torse nu barré d’un bandage, assombri au niveau de son épaule blessée. Il a placé le revolver près de lui, à portée de main.

Ainsi au repos, il paraît de nouveau accessible, et son attention entièrement centrée sur moi. Il ne prend pas la peine d’écarter la mèche effilée sur son front tandis qu’il me regarde fixement.

— Je n’ai pas envie de m’asseoir, je finis par répondre, incertain.

L’adrénaline de la course n’a pas encore totalement quitté mon corps, et je me balance d’un pied sur l’autre, incapable de rester immobile plus d’une seconde.

— Tu vas avoir froid, si tu restes planté là.

Ses paroles me font prendre conscience de la température dans la pièce, que j’avais ignorée jusque-là, trop occupé à m’agiter. Sin a raison, il fait glacial, et je frissonne soudain dans ma chemise trop fine.

— Combien de temps on doit rester ici ?

— Assez longtemps pour qu’ils finissent de passer le quartier au crible et qu’ils nous croient de retour sur mon territoire. Sans doute la nuit entière. Il va falloir être patient.

Il esquisse un geste vers moi, m’invitant de nouveau. Cette fois, je m’exécute, venant m’asseoir près de lui sur la couverture. Aussitôt, il passe un bras autour de mes épaules. Sa peau nue est chaude, et je me serre instinctivement contre lui, couvrant ma main bandée de l’autre. Une douleur légère, nouvelle, a commencé à pulser au centre de ma paume blessée, mais ça reste supportable, et j’ai d’autres choses plus urgentes à penser.

— Ça va ? me demande Sin, brisant le silence qui est tombé dans la pièce.

Je devine qu’il ne parle pas juste de confort physique, sa question d’apparence anodine est bien plus complexe. On sait tous les deux ce que j’ai laissé derrière, en décidant de sauter de ce mur. Ce à quoi j’ai renoncé en suivant Sin. Sin Lansky, le trafiquant qui m’a fait kidnapper. Le tueur qui m’a retenu captif dans sa forteresse durant la semaine la plus longue de ma vie. L’ennemi juré de mon frère. L’homme dont je suis tombé amoureux.

Non, ça ne va probablement pas, ça n’ira pas avant longtemps, mais à cet instant je m’en fiche. Depuis notre fuite éperdue, et même avant, quand je suis venu chercher Sin dans sa cellule pour le sauver de son exécution, mon esprit semble s’être mis en roue libre. Et je n’ai surtout pas envie de me réveiller.

Alors, au lieu de répondre, je relève la tête pour chercher son regard… que je trouve déjà posé sur moi. Je crois y lire ce dont j’avais désespérément envie : du souci, de l’inquiétude pour moi, de la tendresse même, peut-être. Le regard de Sin est difficile à déchiffrer d’ordinaire, pourtant à certains moments il me paraît si clair, à moi. Mais je pourrais me faire des idées, et pour éviter l’incertitude je rapproche mon visage du sien et je l’embrasse, lui offrant là ma réponse.

Sans doute surpris, il se fige, ses lèvres restent immobiles une seconde ou deux sous mon assaut, avant de s’ouvrir aux miennes. Il se tourne davantage vers moi, posant ses deux mains sur mes tempes, enfouissant ses doigts dans mes cheveux, et il répond brutalement à mon invitation. L’adrénaline provoquée par notre course éperdue semble avoir également fait effet sur lui. Un grondement bas lui échappe, la vibration de sa voix se répercutant directement dans ma bouche, envoyant des signaux de plaisir le long de mes terminaisons nerveuses. Je retrouve le goût de sa langue, son odeur m’envahit et d’un coup je pars très loin de ces lieux et de ce moment sordides, je suis de nouveau là-bas, dans la chambre de Sin, dans les bras de Sin, plus rien d’autre que lui n’existe pour me raccrocher au monde. Je n’ai jamais connu cette sensation avec qui que ce soit d’autre, l’effet dévastateur qu’il provoque en moi dépasse tout le reste, justifie toutes les décisions, toutes les erreurs que j’ai faites ou que je ferai en son nom. C’est aussi inexplicable qu’irrépressible, et je m’abandonne à mes sensations sans une hésitation.

On s’embrasse assez longtemps pour que je me liquéfie sous les assauts experts de sa langue dans ma bouche et dans mon cou, de ses mains sur moi, et je prends à peine conscience que je suis désormais allongé, la silhouette de Sin ramassée comme un félin au-dessus de moi. J’ai tellement envie de lui que c’est presque trop, mais je ne veux pas m’arrêter là, j’en veux plus. Toujours plus. Et Sin doit en être au même point parce qu’il se détache de moi, juste le temps de déboucler la ceinture de son jean, pendant que j’ouvre maladroitement les boutons de ma chemise d’une main, pressé d’exposer davantage de peau à sa bouche, à ses doigts. Il finit de se désaper bien avant moi, et je devine dans la pénombre les contours fermes de son corps nu, penché sur le mien.

Le voir ainsi achève de me replonger dans l’unique nuit qu’on a partagée, il y a à la fois si peu de temps et une éternité, et ma bouche s’assèche à ces souvenirs redoutablement précis. Il m’aide à finir d’enlever ma chemise, prenant garde à ma main bandée alors que je l’ai totalement oubliée, me débarrasse du reste de mes vêtements avec des gestes contenus qui trahissent son impatience. Enfin, on est nus tous les deux, nos corps se cherchent, se frottent l’un à l’autre, et je ne peux plus retenir mes gémissements. Mes mains caressent ses épaules, son dos, s’arrêtent sur son érection que je sens contre ma hanche. Je le veux sur moi, en moi, tout de suite, on a assez joué. Je le guide entre mes cuisses mais il m’arrête, il sait que je ne suis pas encore vraiment prêt. Je sens sa main sur ma bouche, et je comprends ce qu’il veut avec un sursaut de plaisir. J’entrouvre les lèvres et je suce ses doigts, lui arrachant un grognement presque animal, tandis qu’il mordille mon oreille, puis mon cou, ses dents égratignant ma peau si sensible à cet endroit. Puis il retire ses doigts humides de ma salive et s’en sert pour m’ouvrir à lui. Je halète sous son assaut, je murmure des supplications sans suite pendant qu’il approfondit sa morsure dans mon cou. Je le laisse m’écarter davantage les cuisses et se glisser entre elles, et puis son sexe remplace ses doigts en moi, me pénètre d’une seule poussée. Mon souffle se bloque dans ma poitrine et je m’arque tout entier. Il reste un moment immobile, nos corps s’ajustant, s’emboîtant. Puis il gémit, le visage toujours enfoui dans mon cou, les muscles tendus. Ses hanches se mettent à se mouvoir contre moi dans un rythme qui m’expédie ailleurs, et je me perds en lui comme lui en moi.

Il relève mes jambes plus haut et je les noue autour de sa taille, changeant ainsi son angle, le faisant aller plus loin, et cette fois je crie, l’écho de ma voix rauque se répercutant contre les murs nus. Il me bâillonne d’une main tandis qu’il intensifie son va-et-vient, et de l’autre enserre mon sexe. Avec cette double stimulation il ne lui faut que quelques minutes pour me faire jouir. Un voile opaque envahit ma vision pendant que je me tends violemment, me contracte autour de lui, et je le sens me rejoindre, une chaleur tiède se répand en moi alors qu’il continue ses mouvements devenus erratiques. Puis il se laisse tomber sur moi, ses muscles se décrispant progressivement.

Dans un brouillard de jouissance, je caresse doucement son dos, j’écoute son souffle encore précipité qui balaie ma clavicule. Ses bras sont toujours autour de moi quand je murmure quelque chose presque inconsciemment, trois petits mots qui le font se crisper de nouveau, et que je regretterai plus tard. Mais à ce moment je m’en rends à peine compte, et je me laisse sombrer avec reconnaissance dans un néant vide de toute pensée.

J’ouvre les yeux d’un coup, avant de tourner la tête avec une grimace. La lumière pourtant basse des ampoules nues au plafond m’a blessé les rétines. Je suis isolé sur ma couchette, parmi les quelques autres camés inertes ou gémissants encore présents dans le squat. Ce n’était pas un rêve, même pas une vision, et si la douleur dans ma main s’est réduite à un bourdonnement supportable, je n’éprouve pas l’habituel apaisement pâteux de l’après-opia. Au contraire, m’être plongé dans ce souvenir-là m’a laissé dans un état d’agitation douloureuse que je regrette déjà. Pourquoi maintenant, pourquoi aussi intensément ?

Je me redresse avec difficulté, les membres en coton, et je me prends la tête dans les mains. Je ne me suis jamais senti aussi misérable.

De tout ce que j’ai vécu, le souvenir de cette dernière nuit avec Sin est probablement le pire. C’est la dernière fois qu’on a été ensemble, parce que quand je me suis réveillé au matin, j’étais seul. Sin m’avait abandonné dans cette pièce glacée. Il était parti, sans un mot d’explication. Je ne sais pas ce qui lui est arrivé. Éperdu, je l’ai appelé, cherché, et puis j’ai fini par sortir de l’immeuble dans la lumière grise du petit matin, en m’attendant à me faire capturer d’un instant à l’autre, mais personne ne m’a arrêté. Il n’y avait trace ni des hommes de mon frère, ni de Sin. Je ne l’ai pas revu depuis.

Depuis, j’ai lentement sombré dans une spirale de douleur, de solitude et de mauvais choix à répétition. On dirait que je suis abonné à ça, les mauvais choix. Donnez-moi deux chemins possibles et vous pouvez être sûr que je prendrai celui qu’il ne faudrait pas.

N’est-ce pas une succession de tels choix qui m’ont conduit là où je suis, à cette minute et en ces lieux ? Un junkie parmi d’autres, dont la pitoyable existence tourne autour d’une simple petite fiole de liquide transparent. Parce que c’est ce que je suis devenu, rien de plus. Un junkie. Il est temps pour moi de le reconnaître. Le frère de personne, le compagnon de personne. Tout le reste a disparu, j’ai balancé au vent mes principes et mes idées morales au profit de l’opia, foulé aux pieds l’aide offerte par Sven, encore et encore, abusant de sa gentillesse et de sa patience, alors qu’il ne demandait rien en retour, si ce n’est que j’arrête de me détruire.

Sven. À l’heure qu’il est, il doit être rentré à l’église depuis longtemps. Il doit se demander où je suis, ou plutôt être une fois de plus amèrement déçu par mes promesses, qui ne valent pas plus cher que celui qui les formule.

Je ne peux plus rester là-bas. Je ne peux plus lui infliger ça. Mais je dois au moins le rassurer, lui montrer que je ne suis pas étendu inerte dans un caniveau, comme ce qui finira sûrement par arriver de nouveau, et cette fois peut-être pour de bon.

Je dois au moins lui dire au revoir.

Il me faut un certain temps pour rassembler ce qui me reste de courage et marcher jusqu’à l’église. Le trajet me semble trop court, aujourd’hui. Une fois arrivé devant elle, je parcours des yeux ses murs austères et ses vitraux opaques, avant de remonter jusqu’au haut clocher aux pierres irrégulières. Elle ne m’a jamais paru aussi étrangère, indifférente, sans doute à l’image de l’occupant des lieux lorsque je me tiendrai devant lui. Je pourrais m’éviter cette entrevue pénible, partir sur la pointe des pieds en laissant un mot, mais Sven mérite mieux. Mieux que moi, tel que je suis devenu. J’ai été assez lâche comme ça.

J’évite les portes principales sur l’avant de l’église et je fais le tour pour gagner la petite entrée qui donne sur le jardin, à l’arrière. J’essaie de trouver les mots que je vais adresser à Sven, sans grand succès. Mais alors que je sors la clé de ma poche – je songe presque distraitement qu’il faudra que je la lui rende –, je suspends mon geste.

Le battant est entrebâillé. Est-ce que Sven a oublié de refermer derrière lui ? Ça n’est jamais arrivé auparavant, on ne plaisante pas avec la sécurité dans cette ville, même quand on vit dans une église. Alors si ça ne signifie peut-être rien, c’est quand même dérangeant. Un sombre pressentiment m’envahit, que je m’efforce de rejeter au loin. Il n’a pas fait attention, c’est tout. N’est-ce pas ?

Je n’hésite pas, même si je devrais peut-être. Je me glisse en silence dans l’espace entre la porte et le mur, la clé toujours serrée dans ma main. Je m’avance dans la semi-pénombre du couloir, tentant de ne pas émettre le moindre bruit. Je dépasse les portes de nos chambres et de la salle de bains, toutes ouvertes sur du vide. D’habitude la quiétude des lieux a le don de m’apaiser, mais à ce moment elle me semble sourdre des fissures des hauts plafonds comme des rivières de plomb. De plus en plus mal à l’aise, je m’avance dans la nef, sous le regard sévère des saints de pierre.

— Sven ?

Ma voix incertaine résonne dans tout cet espace inoccupé où ne se dressent que l’autel et quelques rangées de bancs poussiéreux. Personne ne me répond. À première vue tout paraît normal, intact, pourtant je ne peux réprimer cette sensation persistante que quelque chose d’intangible a changé. L’atmosphère n’est plus exactement la même, et mon cœur se serre, sans véritable raison.

Je comble lentement la distance qui me sépare de l’autel. Peut-être y a-t-il un message pour moi, un morceau de papier coincé sous le candélabre massif en bronze – l’un des rares objets de valeur de l’église, dont la présence seule justifie qu’on ferme toujours les portes en dehors des services. Je m’en approche, soudain rempli d’espoir. C’est déjà arrivé qu’on communique de cette façon, Sven et moi. Peut-être est-il sorti faire des courses, ou travailler au dispensaire. Peut-être même est-il allé me chercher, constatant que je n’étais une fois de plus pas rentré à la maison ?

À la maison. Oui, c’est bien ce que cet endroit est devenu à mes yeux, aussi improbable qu’il soit. Je ne suis pas certain de m’en être réellement rendu compte, jusqu’à cet instant. Car c’est bien souvent quand on perd quelque chose ou quelqu’un qu’on prend conscience de sa valeur, n’est-ce pas ce qu’on a coutume de dire ?

C’est en tout cas ce qui se passe pour moi, à cet instant précis. Lorsque je termine de gravir les trois marches de l’estrade et que je m’approche de l’autel, je ne vois pas de papier plié sous le candélabre. Non, ce que je vois, ce sont de minuscules sphères rondes, éparpillées sur l’autel et par terre, comme si quelqu’un les avait jetées là d’un geste brusque. Et une traînée couleur rouille sur la pierre.

Mon cœur manque un battement, et la douleur fantôme se met à pulser, malsaine, au centre de ma paume scarifiée. J’identifie le sang. Et je reconnaîtrais ces cachets blancs n’importe où. Précieux, rares.

Des antidouleur.

Mes jambes ne me soutiennent plus et j’ai juste le temps de me retourner avant de m’écrouler sur la marche supérieure de l’estrade, le dos à l’autel. Indifférent au risque que celui ou ceux qui étaient présents avant que j’arrive soient encore dans l’église, je reste assis là, tête basse, les doigts crispés dans mes cheveux, mes ongles égratignant mon crâne. J’essaie de respirer normalement, profondément, de combattre la panique montante qui menace de geler mon cerveau et mon cœur.

Sven a tenu sa promesse, lui. Il est allé me chercher des médicaments au dispensaire, monnayant le peu qu’il devait avoir, ou acceptant un énième travail en plus. Il pensait que j’allais m’en tirer, ou du moins que je ne replongerais pas si vite. Après tout, c’est ce que je croyais aussi, avant l’attaque particulièrement vicieuse d’hier, ici même. Enfin, ce que j’ai voulu croire.

Mais tout ça n’a plus d’importance, à présent. Qu’est-ce qui a bien pu se passer ? Où est Sven ? Jamais il n’aurait laissé un produit aussi précieux comme ça, en vrac par terre. Est-ce son sang, qui macule la pierre de l’autel ? Qui l’a attaqué, et pourquoi ? En laissant les pilules sur place ? En l’emmenant, lui ?

Ça ne colle pas. Rien de tout cela n’a de sens immédiat, et j’ai de plus en plus de mal à refouler les vagues d’angoisse qui me submergent. Calme-toi. Respire. Réfléchis.

Réfléchis, Kill !

Je m’agrippe des mèches de cheveux assez fort pour que la douleur me ramène à l’instant présent, et me contrains à raisonner froidement. OK. Si un voleur s’était introduit dans l’église, il aurait sans doute emporté les rares objets de valeur, médicaments y compris. Tout se revend sur le marché noir en ville. Or à première vue, dans les chambres comme dans la nef, rien ne manque. Et… si Sven avait surpris l’intrus et qu’il s’était fait tuer, son corps aurait été laissé ici, sur place.

Je me redresse en ignorant la sueur froide qui coule entre mes omoplates, malgré la fraîcheur de l’air. Je fais le tour de l’autel, m’approche des niches des statues pour les inspecter une par une. Je ne vois rien, ni autres traces de sang ou de lutte, ni… corps. Puis je regarde dans le confessionnal. Vide.

Je réfléchis encore. Sven était sans nul doute dans le bâtiment, puisque la porte de derrière n’a pas été forcée, elle était simplement ouverte. S’il n’a pas fermé tout de suite derrière lui, c’est qu’il comptait ressortir rapidement. Pas loin. Où ? Le jardin ?

Le jardin. Je me précipite, refaisant le chemin inverse à toute allure, cette fois sans me soucier de l’écho de mes pas. S’il y avait encore quelqu’un ici, il m’aurait surpris depuis longtemps.

Je ressors à l’air libre, le vent glacial fouettant mon visage dans une gifle déplaisante. Tout à l’heure je n’ai pas pris la peine de regarder. Est-ce que j’ai manqué quelque chose, un indice, des empreintes de pas, n’importe quoi ?

Je piétine les carrés de plantations en friche, je vais jusqu’aux arbres aux branches tordues, les yeux au sol. Mais là encore, je ne vois rien.

Au bout d’un long moment passé à tourner en rond, je me résous à rentrer dans l’église. Je ne sens pas le froid, je ne sens pas grand-chose, à dire vrai. De manière presque inconsciente mes pas me conduisent à la chambre de Sven, où je suis entré si peu de fois.

Tout semble être à sa place dans la petite pièce spartiate, le lit est soigneusement fait, le broc d’eau à moitié plein et le verre ébréché posés sur la petite table, près d’une bible à la couverture de cuir craquelé. Mes yeux remontent le long du mur nu, face au lit, et ce que j’y aperçois me serre la gorge. Accrochée à un clou planté dans le mur pend une longue chaîne toute simple. Et au bout de la chaîne, le crucifix en fer que je connais si bien, celui qui a si souvent peuplé mes rêves hallucinés.

Je prends la croix d’une main tremblante, décrochant avec précaution la chaîne du mur. Je la serre entre mes doigts, recule de deux pas et me laisse tomber sur le lit derrière moi. Le métal froid se réchauffe lentement contre ma peau tandis que je me recroqueville sur moi-même.

Sven ne se sépare jamais longtemps de cette croix, si ce n’est pour dormir ou travailler. En tout cas, il ne se serait pas éloigné de l’église sans la prendre avec lui. C’est son uniforme, son insigne, le symbole de ce qu’il est. Il devrait l’avoir sur lui. À moins qu’il n’ait pas eu le temps de la mettre. Ou qu’on ne le lui ait pas laissé.

Cette fois je ne peux plus ignorer le pressentiment funeste qui pèse sur mon cœur depuis que j’ai aperçu la porte entrouverte tout à l’heure. Sven a été enlevé, j’ignore pour quelle raison. Ce que je sais, c’est que j’aurais dû être là pour l’aider. Même si ça n’aurait probablement fait aucune différence, au vu de mon état actuel, j’aurais pu essayer, on aurait été deux au lieu d’être un seul.

Mais j’étais ailleurs.

Je reste un long moment dans la chambre de Sven, sur son lit où j’ai fini par me rouler en boule, le crucifix toujours serré dans ma paume. Je sens le fer de la petite croix imprimer sa marque sur ma peau, telle une brûlure tiède.

Je perçois montant de l’oreiller et des draps des effluves de l’odeur de Sven, fraîche et rassurante. Mes joues sont inondées de larmes silencieuses, qui tombent lentement sur le tissu usé. Je me dis que je ne le reverrai jamais, le dernier ami que je comptais encore dans cette existence incroyablement solitaire, que même lui je n’ai pas pu le sauver. Merde, moi-même, je n’ai pas su me sauver, alors quelqu’un d’autre…

J’ai beau y réfléchir, je ne comprends pas ce qui s’est passé. Je ne sais pas où il est, où on l’a emmené, ni même s’il est encore en vie. Je n’ai aucun moyen de le savoir. Je peux toujours attendre qu’il revienne – je donnerais n’importe quoi pour que ce soit aussi simple –, mais je sais au fond de moi qu’il y a bien peu de chances que ça arrive.

La tentation de l’oubli artificiel m’assaille. Mon corps réclame les profondeurs de l’abîme procuré par l’opia, même si je n’ai pas mal. Pas encore. Et c’est là que je me rends compte d’à quel point je suis devenu accro – cette sensation de manque alors qu’aucune douleur physique ne la justifie. Sven avait raison sur toute la ligne, là où mon orgueil et ma lâcheté me martelaient le contraire.

Et même cette prise de conscience ne m’empêche pas d’hésiter. Je pourrais me relever, aller ramasser les pilules blanches dans la nef et les échanger contre de quoi m’offrir un vrai trip, ou plusieurs. Quitter cette église comme j’en avais l’intention il y a une heure à peine, sans me retourner, pour ne jamais revenir. Qu’est-ce qui me retient encore, désormais ?

Ma main se crispe davantage sur la croix, ses extrémités pénétrant ma paume jusqu’à faire perler le sang. Et soudain l’une des voix de mes rêves résonne en moi, par-dessus celle de l’opia. Tu peux y arriver. Je te fais confiance. Relève-toi, Killian. Tu peux le faire. J’ai foi en toi.

Sven. Tant de fois où il a voulu croire en moi, où il m’a ramassé, soigné, parlé, tenté de me guérir. Comme un ami, sans rien exiger en retour, sans même une question sur ce qui a fait de moi ce que je suis devenu. Et de mon côté, à quoi je pense au lieu d’essayer de l’aider, de le retrouver ? À m’offrir un autre voyage dans les limbes ?

Non, je n’ai aucun moyen de savoir où il a été emmené. Mais je connais quelqu’un qui les a.

Je pensais ne jamais revoir cet endroit. Même en pleine journée, il n’y a pas un passant, pas un être vivant à l’exception d’un chien famélique qui s’enfuit entre deux poubelles à mon approche, le poil hérissé. Les immeubles gris sont pareils à mes souvenirs : interchangeables, anonymes, abandonnés sous le ciel bas. Tout semble désolé, mort, comme une ville fantôme.

Mais je sais que ces apparences sont trompeuses. Les lieux ne sont pas déserts, ils sont surveillés. Quelque part, quelqu’un m’observe, peut-être à travers le viseur de son arme. Dans les hauteurs, d’une fenêtre, d’un toit, les hommes de mon frère veillent, comme ils l’ont toujours fait. Je suis entré dans les quartiers de Damon Rivera, dans le no man’s land qui sépare la ville de son royaume.

C’est une sorte de pari que je fais là : m’aventurer dans ces terres interdites en tablant sur le fait que mon visage ne leur sera pas inconnu, qu’ils me reconnaîtront comme le jeune frère rebelle de leur chef. Et qu’ils ne m’exécuteront pas immédiatement, en tant que traître ayant pactisé avec Sin Lansky, l’un de leurs plus mortels ennemis. En fait, je ne suis pas sûr que ce soit une bonne chose pour moi d’être reconnu.

Pourtant, ça m’est égal. J’en ai fini avec la peur et la détresse, tout à l’heure à l’église. Avec l’auto-apitoiement et les remords. J’ai versé mes dernières larmes sur le lit du prêtre qui m’a recueilli, à présent porté disparu. Disparu comme tant d’autres à Dust City, mais je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour le ramener, lui. Même si pour ça je dois aller quémander l’aide d’un frère que je m’étais juré de ne plus jamais revoir.

Je progresse lentement le long de l’artère vide, les bras le long du corps, les mains bien visibles. La tête haute.

Je garde les yeux rivés devant moi, sur le mur haut qui s’élève au bout du chemin. Un mur en béton, criblé d’impacts, surmonté de fils barbelés. Il y en a des dizaines d’autres comme ça en ville. Pourtant ce mur-là est différent pour moi. Je le connais par cœur. Je le vois presque chaque nuit dans mes rêves.

Je croise en marchant deux silhouettes issues de mes souvenirs, qui courent dans l’autre sens, main dans la main. J’éprouve l’envie irrationnelle de dire au plus jeune des deux d’arrêter de courir, d’arrêter de croire que l’homme qui l’entraîne dans sa fuite vaut tout ce qu’il a renié pour lui. Tout ce qu’il fera ensuite pour l’oublier. Mais les deux fantômes s’éloignent derrière moi sans que je fasse rien pour les retenir.

Le mur se rapproche inexorablement et je prie pour qu’on m’arrête avant que je l’atteigne. Avant d’avoir à le toucher, à le rendre plus réel qu’il ne l’est déjà, depuis des nuits et des nuits.

Pour une fois, ma prière est exaucée. Je perçois un bruit derrière moi, sur ma gauche. Un son que je reconnais sans mal, celui d’un revolver qu’on arme. Je m’arrête sans me retourner, le regard toujours fixé sur le mur.

— Killian Rivera, me salue une voix neutre, mais où je crois distinguer une nuance moqueuse, bien cachée. Quel honneur inattendu.

Cette voix m’est familière. Des pas légers se rapprochent, et je fais lentement volte-face, les mains toujours à découvert. Un homme un peu plus âgé que moi, vêtu d’un blouson noir et un revolver à la main, s’avance depuis l’entrée d’immeuble où il se tenait. Ses cheveux bruns et longs, ses traits juvéniles à l’expression faussement joviale ne me sont en effet pas inconnus. C’est l’un des proches seconds de mon frère, celui qui avait marchandé avec les gardes de Sin dans le hangar où devait se dérouler l’échange entre les deux camps. Moi, contre des caisses d’armes. Avant que mon frère perde patience et que tout dégénère dans un chaos de poudre et de sang.

— Je vois que tu te souviens de moi, poursuit-il avec un petit sourire froid.

— Jake, c’est ça ?

— Pour te servir, acquiesce-t-il en esquissant une légère révérence, le revolver toujours pointé sur moi. Enfin, ton frère surtout.

— Je n’en doute pas.

Je jette un regard circulaire autour de nous, tentant d’apercevoir les collègues de Jake qui doivent sans nul doute nous observer tandis qu’on partage cette petite conversation surréaliste, au milieu de nulle part. Évidemment, je ne vois rien.

— Serait-ce lui que tu es venu chercher jusqu’ici ? s’enquiert Jake avec nonchalance.

Mais je ne m’y trompe pas. Son regard de glace est rivé sur moi, attentif, inquisiteur, peut-être hostile.

— Qui d’autre ? Est-ce qu’il est disponible ?

— Qu’est-ce qui te fait croire que lui, il a envie de te voir ?

Je soutiens son regard sans broncher.

— Je n’en sais rien à vrai dire, mais le fait que tu ne m’aies pas tué tout de suite prouve que toi non plus, non ?

Jake ne répond pas tout de suite. Puis il rit, brièvement.

— Malgré les apparences, c’est bien un Rivera que j’ai en face de moi.

Il s’approche, comble l’espace entre nous d’un pas élastique. Je me force à rester immobile.

— Écarte les bras et les jambes.

Je m’exécute, et je regarde droit devant moi, par-dessus son épaule, pendant qu’il me fouille rapidement, avec des gestes sûrs. Ça fait longtemps qu’on ne m’a pas touché, et je n’apprécie pas vraiment l’expérience.

Puis il se redresse, rengaine son arme dans le holster que j’aperçois entre les pans ouverts de son blouson.

— Suis-moi, dit-il simplement, avec un rapide regard derrière moi.

Son ton est presque morne, comme s’il était déçu que je ne représente clairement pas une menace. Peut-être avait-il envie de pimenter sa journée avec une petite dose d’action inattendue.

Il n’a pas encore assisté à mes retrouvailles avec Damon.

Je suis Jake dans le QG de mon frère. On ne croise personne sur notre chemin, mais je reconnais sans peine les lieux où Sin était retenu prisonnier, où je l’ai fait évader. Loin du lustre à l’ancienne de l’hôtel des Russes, les quartiers de mon frère sont sales et poussiéreux, je doute qu’on y fasse le ménage souvent. Pas le genre de la maison.

Après avoir traversé des salles et des couloirs quasi-vides, Jake me fait entrer dans une pièce aux murs gris, où on a placé une longue table au centre entourée d’une demi-douzaine de chaises en fer. Il me dit de patienter et referme la porte derrière lui sans un mot de plus. Je ne suis guère surpris d’entendre le cliquetis d’un verrou. C’est ce que mon frère aurait dû faire, lors de mon dernier passage ici. On apprend de l’expérience, je songe avec un demi-sourire blasé.

Je contemple la salle. Elle est pauvrement éclairée par la lueur du jour, qui provient d’une unique fenêtre percée dans le mur du fond. Une fenêtre grillagée, l’ombre des fils de fer se découpant sur le sol en petits losanges. Je déteste ça. Je déteste l’idée d’être privé d’issue, de m’être laissé enfermer au cœur du royaume de mon frère, mais je n’avais pas le choix. Et je devine déjà que Damon va probablement prendre un malin plaisir à me faire attendre ici, autant de temps que ça l’amusera.

N’ayant donc rien de mieux à faire pour le moment, je fais le tour de la pièce. Mon regard s’attarde sur le cendrier plein posé sur la table. Je reconnais la marque de certains des mégots qui s’y entassent. Les clopes de mon frère. Je l’imagine assis là, trônant à une extrémité de la table tandis qu’il écoute les rapports de ses lieutenants, fumant et regardant le plafond. Cet endroit n’est finalement rien de plus qu’une salle de réunion un peu particulière. Où Damon a dû fomenter nombre de raids et d’exécutions en toute impunité. Et même en s’ennuyant ferme par moments, comme n’importe quel chef d’entreprise. Peut-être est-ce ici qu’il a tenu ses réunions de crise quand j’étais prisonnier du clan de Sin. Peut-être qu’il s’ennuyait, ces jours-là, comme à d’autres. Je ne le saurai jamais.

Pas plus que je ne sais comment va se dérouler notre rencontre, quel tour va prendre notre discussion. Je n’ai pas revu Damon depuis cette nuit où je me suis enfui d’ici avec Sin, il y a plusieurs mois. Il n’a pas plus cherché à me retrouver que moi à revenir. La dernière vision que j’ai eue de lui était celle d’un homme au visage tordu par la rage, la main crispée sur la blessure que Sin lui avait infligée en lui tirant dessus, le sang si violemment rouge qui s’échappait d’entre ses doigts. La rage et l’incompréhension, face à la trahison impossible de son petit frère. Je peux comprendre qu’après ça il n’ait pas voulu renouer de liens d’aucune sorte. Comme je ne comprends que trop bien pourquoi je continue à rêver de nous deux, gamins, nuit après nuit. Quand tout était encore simple, quand Damon n’était pas encore devenu un assassin au sang-froid, et moi un renégat et un drogué. Mais l’époque où il n’y avait que nous deux contre le reste du monde avait pris fin bien avant que ces événements se produisent, bien avant cette dernière nuit fatale. Par certains aspects, c’est ma rencontre avec Sin qui m’en a fait prendre conscience.

À peine cette pensée – qui n’a rien de très nouveau – m’effleure-t-elle l’esprit que j’entends qu’on déverrouille la porte. Il n’a pas mis tant de temps que ça, finalement. Je me détourne de la fenêtre près de laquelle je m’étais instinctivement posté. Je redresse les épaules.

Et je fais face à mon frère.

Il n’a pas changé. C’est la pensée qui me vient avant tout autre, au parfum doux-amer.

Non, il n’a pas changé, à première vue en tout cas. Face à lui, mon cœur adopte de lui-même un rythme irrégulier, peut-être à cause du souvenir de tous les rêves récurrents de ces derniers mois. Les visions d’un adolescent solaire qui n’a pourtant rien en commun avec l’homme adulte qui vient de me rejoindre. En treillis et veste militaire entrouverte, laissant deviner le holster qu’il porte en dessous, il a à peu près la même allure que Jake ou n’importe lequel de ses employés, mais quelque chose dans son maintien, dans son insouciance affichée trahit son véritable rang bien mieux qu’un quelconque insigne n’en serait capable. Il est un peu plus grand, plus musclé que moi même si on partage cette même finesse d’attaches, et surtout il est bien plus assuré. Mon frère, et un chef. Mon frère.

De sa démarche souple et vive qui m’est familière, il s’avance vers moi, et mon regard remonte jusqu’à son visage régulier, ses yeux verts dont l’expression, elle, n’a rien d’insouciant. C’est ça qui a changé chez lui. Et je lis dans son regard à quel point moi aussi, j’ai changé.

— Putain, Killian. T’as pas bonne mine, me confirme-t-il de sa voix légèrement éraillée, dotée de cette éternelle nuance moqueuse qui cache le fer, en dessous. On dirait que la rue ne t’a pas vraiment réussi…

Je me redresse d’un mouvement presque inconscient, que je regrette aussitôt.

— C’est plutôt le fait de te revoir, je lui balance sur le même ton.

Il m’adresse un petit sourire froid.

— Sûr que je ne m’attendais pas à ça aujourd’hui. Ni un autre jour, ajoute-t-il après-coup, son rictus disparu.

— Comme quoi tout arrive.

— Comme tu dis, petit frère.

Il fait lentement le tour de la table et je ne lui offre pas le plaisir de reculer. Il tire une chaise à lui, et le long raclement du métal sur le sol résonne douloureusement à mes oreilles, jusqu’à l’intérieur de mon crâne. Mes sens sont encore sensibles après ma nuit d’abus d’opia. Trop sensibles. Je retiens une grimace, il sourit de nouveau.

Le silence revenu est bien pesant, tandis qu’il se laisse glisser plutôt qu’il ne s’assoit sur sa chaise, jambes écartées, dans une posture totalement détendue à laquelle je ne crois pas un instant. Le mouvement fait s’ouvrir sa veste un peu plus, offrant une vue imprenable sur le flingue à son côté. Un flingue visiblement flambant neuf, dont l’acier noir luit doucement.

— Je t’en prie, dit-il en m’invitant d’un geste à faire de même, la main posée sur la chaise à sa gauche.

Je m’exécute, mais je choisis plutôt la chaise en face de lui. Je sais que c’est irrationnel, mais je préfère avoir la protection même illusoire de la largeur de la table entre nous.

— Comment va la vie, Kill ? Les derniers mois ont été difficiles ?

Ses yeux descendent ostensiblement jusqu’à ma main gauche, enfouie dans ma poche.

— Ne fais pas comme si tu en avais quelque chose à foutre.

— Tu crois ça ?

— Ce n’est pas comme si tu avais pris des nouvelles, n’est-ce pas ?

Il me lance un regard indéchiffrable.

— Toi non plus, si je ne m’abuse. Trop occupé à faire le trottoir ?

— Je t’emmerde.

— Héroïne, meth, opia ? Autre chose ? Les trois à la fois ? C’est quoi ton poison, dis-moi ?

Il me scrute attentivement en parlant, et quelque chose a dû me trahir.

— Opia, alors. La came des rêveurs. Pourquoi je suis pas étonné ?

Je reste silencieux, combattant du mieux que je peux la vague de colère qui menace de m’emporter avec elle. Je ne suis pas venu pour ça. Je serre les poings, et la douleur immédiate dans ma main tordue m’aide à reprendre le contrôle, tandis que mon frère observe toujours, un sourcil levé, ce qui passe sur mon visage.

— Tu me déçois, petit frère. Je t’ai pourtant toujours dit de ne pas toucher aux jouets des adultes.

— Laisse tomber, Damon. C’est toi qui les vends, ces jouets, alors garde tes leçons minables pour quelqu’un d’autre.

Il se redresse comme un serpent et se penche vers moi, l’air dur, mais ses manœuvres d’intimidation ne me font pas baisser les yeux. Je l’ai vu faire assez de fois.

— Et un junkie donneur de leçons, t’en penses quoi ?

— Pas mieux, j’imagine.

Je m’oblige à répondre à son sourire. Trop de dents dans ce sourire, et aucune joie. Le mien n’est guère différent.

— Qu’est-ce que tu veux, Killian ? À quoi je dois le plaisir douteux de cette petite réunion de famille ?

On y est. On y est, et j’hésite. C’était plus facile de se balancer des amabilités à la figure, bien plus facile que de devoir quémander, mendier quoi que ce soit à l’homme en face de moi. Mon frère, et un étranger. Mon frère.

— Je suis venu te demander un service.

Il hausse un sourcil de nouveau, se recule un peu. Et puis il éclate de rire, bruyamment. Ce son grinçant, discordant, fait remonter un frisson le long de mon dos très droit.

— Ah oui, articule-t-il entre deux ricanements, visiblement irrépressibles. Un… service.

— Tu pensais que j’étais passé dîner ? je lui lance après une minute presque entière de ce traitement, sans réussir à cacher mon énervement croissant.

Mes mots ont le don de mettre une fin abrupte à son accès d’hilarité. Il s’arrête brusquement, son expression changeant du tout au tout. La transformation est si soudaine que j’ai l’impression, l’espace d’un instant, de faire face à un schizophrène. Ce qui est sans doute le cas par moments. Un fou dangereux. Et mon frère.

— Dîner ? Voyons voir… La dernière fois qu’on s’est vus, tu courais dans l’autre sens pendant que je pissais le sang, déclare-t-il, glacé. Avec le type qui m’avait tiré dessus. Attends… c’était qui, déjà… ?

Je prends soin de demeurer totalement immobile, pendant qu’il fait mine de s’interroger. Si j’esquisse le moindre geste malencontreux j’ignore de quoi il serait capable, à présent qu’il ne tente même plus de dissimuler la rage qui brûle dans sa voix basse.

— Ouais, ça me revient. Avec Sin Lansky. Il est où, au fait ? T’as perdu ton protecteur ? Il en a eu marre de se taper un camé ?

Il se passe une chose étrange dans l’air stagnant entre nous, comme une sorte de… transfert invisible. À mesure que Damon dévoile ses émotions sans fard, je redeviens serein. On dirait qu’on s’échange nos rôles, comme dans une répétition de théâtre. C’est donc avec un calme improbable que je lui réponds.

— Si tu attends des excuses, tu vas être déçu. Je ne suis pas venu pour ça.

Je ne lui rappelle pas que c’est lui qui a déconné en premier, quand il a tué le mec de Sin et m’a ensuite laissé croupir une semaine aux mains des Russes. Je ne lui rappelle pas que j’ai assez payé pendant ma captivité là-bas, et encore après, jusqu’à aujourd’hui. Et je ne lui dis pas non plus que je n’ai pas revu Sin depuis le lendemain de notre évasion. Il n’a pas besoin de savoir ça. Qu’il croie ce qu’il veut.

— Je m’en doutais, réplique-t-il sur un ton radouci, qui m’apparaît étrangement pire que son éclat précédent. Je n’attends plus rien de toi, petit frère. Mais visiblement, il n’en va pas de même pour toi.

Son visage s’est recomposé. Avec des gestes tranquilles, il sort un paquet de clopes de la poche intérieure de sa veste, s’en allume une. Il fait glisser le paquet sur la table dans ma direction. Je décline son offre d’un mouvement de tête. Ça fait longtemps que j’ai arrêté de fumer. Pas assez d’argent pour m’offrir à la fois les plaisirs de la nicotine et de l’opia. Ou de quoi que ce soit d’autre que l’opia, d’ailleurs.

Même si j’ai soudain férocement envie d’une clope, en le voyant recracher dans l’air un rond de fumée parfait.

Poseur.

— Qu’est-ce qu’il te faudrait, alors. De la thune ? Ta dose d’opia ou de je ne sais quoi, directement ?

Il lève les yeux au plafond, sa clope coincée entre les lèvres, l’air de s’ennuyer ferme. Les fameuses sautes d’humeur de Damon. Ça ne fait pas longtemps que je suis là, mais j’ai eu droit à un vrai festival jusqu’ici, pire que dans mon souvenir. Soit ça empire avec l’âge chez lui, soit je suis privilégié, aujourd’hui.

Autrefois, il m’arrivait de penser que j’étais le seul à avoir encore un peu d’influence sur les dérives de son caractère. Maintenant que j’ai dégagé de sa vie, il n’y a sans doute plus personne pour le retenir, lui faire entendre un tant soit peu raison. Ou ne serait-ce que crier aussi fort que lui, sans risquer d’en subir les conséquences directes.

Mais ce n’est plus mon problème, n’est-ce pas ? Ça a cessé de l’être quand j’ai choisi de le trahir pour quelqu’un d’autre, quelqu’un qui ne valait pas mieux, au final.

Ses derniers mots résonnent encore en moi et j’étouffe la petite voix fébrile qui me souffle que peut-être, oui, il existe une chance pour qu’il fournisse de l’opia à son propre frère, juste pour avoir la paix, ou pour me voir me détruire à petits feux et obtenir ainsi une sorte de vengeance tordue. Et que ça pourrait au moins régler un de mes problèmes. Voire tous.

— J’ai besoin que tu m’aides à retrouver quelqu’un, je murmure très vite, avant de dire autre chose que je pourrais ne pas regretter.

S’il est surpris par mes paroles, il ne le montre pas.

— Qui ? se contente-t-il de m’interroger.

— Un… ami. Il a disparu ce matin. On l’a enlevé.

Ma gorge se serre et je m’efforce de contrôler ma voix, sans bien y arriver. J’ai l’impression fugace que mon retour dans l’église vide s’est passé il y a des années, et que je n’ai pas vu Sven depuis des siècles.

— Triste histoire, commente Damon d’un ton neutre, en tirant une longue bouffée de sa cigarette. Le genre fréquent par ici, malheureusement…

— Est-ce que tu peux m’aider ? je l’interromps, crispé. Ça ne fait que quelques heures. Tu as des moyens, des hommes…

— Ouais, j’ai bien compris ta question. Mais il se trouve qu’à l’heure actuelle mes équipes sont assez occupées…

— Damon…

— Je te raconte la vérité, petit frère. Tu n’as pas fait attention à ce qui se passe en ville, en ce moment ? La nuit surtout ? J’imagine que t’étais trop occupé à te procurer tes doses…

— C’est un prêtre. Il m’a sauvé de… il n’a pas mérité ça, il…

Damon parle par-dessus moi, noyant ma voix.

— Les choses sont en train de bouger à Dust City, tu sais. De nouvelles forces entrent en jeu. Ça commence à se voir, à se sentir dans les rues. Les gens ont peur, certains disparaissent, on n’entend plus parler d’eux. Ça arrive bien plus qu’avant. L’échiquier se modifie. Et mon clan va se positionner. Bientôt il n’y aura plus que nous pour régner sur cette ville.

Je ne l’écoute pas plus qu’il ne m’écoute, et il continue à déverser son discours de pions, de rois et de fous auquel je ne comprends rien.

— Damon !

Il s’arrête au milieu d’une phrase. Je me rends compte après-coup que j’ai frappé du poing sur la table, qui vibre encore.

— Un prêtre, Damon ! je crache, toute idée de sang-froid envolée. Tu m’as entendu ? Tu ne te souviens pas de ceux qui nous ont aidés, quand on était gamins ? De tous ceux qui cherchent encore à venir en aide à ceux qui en ont désespérément besoin, dans ta putain de ville adorée ? Tu ne crois pas qu’ils méritent qu’on fasse quelque chose pour eux en retour, juste une fois ? Ou il n’y en a vraiment plus que pour tes armes, ton jeu d’échecs et tes illusions de grandeur ?

Damon est à présent tout à fait immobile, ses yeux pâles dans les miens, sa clope oubliée qui se consume lentement entre ses doigts.

— Je t’ai parfaitement entendu, oui, articule-t-il avec soin, comme on s’adresserait à un enfant récalcitrant. Tu avais un ami, il était prêtre, et tu l’as perdu.

Il laisse passer un silence, uniquement troublé par mon souffle précipité.

— Qu’est-ce que j’en ai à faire ? reprend-il encore plus doucement. C’est ce qui arrive parfois ici, aux gens comme lui, aux gens comme toi. Sans protection. Sans réflexion. En quoi moi, je devrais me sentir concerné… ?

— Parce que… tu es mon frère ? je réplique, utilisant là ma dernière carte, tout en sachant que ça ne me servira à rien.

C’est trop tard. Il ne me pardonnera jamais. Comment j’ai pu croire qu’il en serait capable ? On ne trahit pas Damon Rivera impunément. Même pas son frère. Surtout pas son frère.

Il me contemple un moment, et il finit par rire à nouveau, d’un rire bas, dénué de tout humour.

— Désolé, Kill. Pas intéressé.

Glacé, je ferme les yeux un instant, les rouvre lorsqu’il reprend la parole.

— Ce que je peux te proposer en revanche, c’est de me rejoindre. D’intégrer mes rangs. Tu verras, bientôt il ne fera pas bon vivre ici sans allié. Ça n’a jamais été le cas, je te l’accorde, mais les temps vont se faire plus durs encore. Crois-moi, c’est une offre que tu ne devrais pas refuser.

Je le dévisage, incrédule. Il soutient mon regard sans ciller.

— C’est aussi une offre que je ne ferai qu’une fois, ajoute-t-il doucement.

Je me relève avec lenteur, posant mes deux paumes à plat sur la table. Son coup d’œil rapide à ma main atrophiée ne provoque rien en moi. Un étranger. Et plus mon frère.

— Merci de m’avoir accordé un peu de ton précieux temps, Damon.

Il ne fait pas un mouvement tandis que je le contourne et que je gagne la porte. Il ne dit rien jusqu’à ce que j’ouvre le battant, puis sa voix s’élève dans mon dos. Je ne peux pas le voir mais je sais en moi-même qu’il ne s’est pas retourné.

— Fais bien attention à toi, petit frère.

Dehors la température semble avoir gagné quelques degrés. Il s’est mis à pleuvoir, la bruine crevant les nuages qui encombrent le ciel, gris foncé sur gris clair. Jake m’attend à l’extérieur, adossé au mur, à l’abri du rebord de l’immeuble aux fenêtres grillagées où Damon passe la plupart de son temps enfermé. Tu parles d’un royaume.

Le soldat écrase du talon la clope qu’il fumait et me jette un coup d’œil indifférent, avant de se mettre en marche. Il ne fait aucun commentaire, moi non plus. Je prends sa suite sans me retourner. Dust City n’a rien de très accueillant, mais cet endroit est sans doute l’un des plus désolants de sa collection. Mes raisons personnelles de le penser ne manquent pas, en tout cas.

Arrivés au bout du no man’s land, Jake s’arrête et je fais de même. La pluie forme comme des ruisselets de larmes sur son visage dépourvu d’expression.

— C’est ici que nos chemins se séparent. Continue tout droit et ne traîne pas en route, récite-t-il avec ennui.

Je hoche la tête et obéis.

— À la prochaine, Killian Rivera, ajoute-t-il dans mon dos.

Son petit rire blasé résonne encore à mes oreilles alors que je suis déjà loin.

Je réfléchis aux options qui me restent en marchant sous la bruine. Elles ne sont pas légion. Le bilan n’a rien d’encourageant, mais je préfère me concentrer sur ça plutôt que de me rejouer mentalement la scène de mes retrouvailles désastreuses avec Damon. Je ne suis pas vraiment surpris de la façon dont elles ont tourné, même si la déception et la frustration qui m’assaillent depuis se révèlent étonnamment difficiles à ravaler. Ce qui nous a séparés est trop grave, la blessure trop vive entre nous, une blessure qui ne cessera sans doute jamais de saigner. Alors quelque part au fond de moi, je savais bien que ça se passerait de cette façon, même si je n’avais pas prévu certains détails. Comme les émotions involontaires qui m’ont sauté à la gorge à la minute où j’ai croisé son regard, pour la première fois depuis si longtemps. La haine et l’amour mélangés à un tel degré que j’ignore si j’ai plus envie de l’étrangler ou de le serrer dans mes bras, encore maintenant.

À quoi bon.

Tant pis si je ne peux rien attendre de mon frère ni de ses ressources. Je me débrouillerai seul. Je le dois bien à Sven. Sven qui a accueilli, réconforté ou offert une alternative à tant de gens, ceux qui venaient l’écouter chaque dimanche, qu’on ne revoyait plus et qui finissaient parfois par revenir. Aucun de ceux-là ne l’aidera maintenant que c’est lui qui a besoin d’assistance. Il a rejoint la longue liste des disparus de Dust City, et chacun de ses anciens fidèles sait qu’il n’existe pas de moyen à leur portée de le ramener, où qu’il soit à présent – s’il est encore en vie. Chacun d’eux, sauf peut-être le junkie infirme qui vivait avec lui. Un menteur et un voleur, mais aussi son ami le plus proche, peut-être. Ouais, ça ne lui laisse pas beaucoup de chances, mais ça vaut le coup d’essayer. Si les probabilités sont contre moi, je dois au moins prétendre y croire. Personne ne le fera à ma place.

Mes pas ont emprunté l’itinéraire familier à travers les rues détrempées. Quand j’arrive enfin devant l’église, j’ai les jambes lourdes et l’eau dégouline de mes mèches jusque dans mon cou, mais je reste debout, immobile devant le bâtiment déserté. Et, les doigts crispés sur le crucifix enfoui dans ma poche, je me fais une promesse.

Au bout d’un moment, je reprends mon chemin en direction du dispensaire, tout près. Sven était connu là-bas, peut-être quelqu’un saura-t-il quelque chose.

Dans l’entrée de l’immeuble en béton lézardé règne une atmosphère de sourde animation. Et une sorte de détresse diffuse dans l’air. Ça doit tenir à l’apparence des hommes et des femmes qui sont assis là, le long des murs jaunis de la vaste pièce qui sert de salle d’attente. Certains discutent entre eux à voix basse, mais la plupart restent silencieux, tête baissée, les yeux balayant le sol poussiéreux ou simplement clos. Assis dans un coin dans l’indifférence générale, un vieil homme à la barbe clairsemée gémit doucement en se balançant d’avant en arrière, les mains crispées sur son flanc.

J’en connais certains, des habitants du quartier ou des fidèles du dimanche, des hommes et des femmes de tout âge qui forment mon voisinage depuis que je vis avec Sven. Je vois une mère et ses deux enfants à la peau grêlée – j’ai souvent échangé des sourires avec la petite fille, Greta, chacun sur son banc à l’église. Je sais que leur mère les élève seule, et comme tout le monde je sais aussi comment elle y parvient, à la nuit tombée. Je reconnais également un homme aux os saillants et aux traits prématurément marqués par l’alcool bon marché. Sa jambe droite s’arrête au-dessus du genou. Erkel, je crois. Il a l’habitude de mendier au coin de l’église, les cadavres de bouteilles autour de lui formant comme une guirlande de verre, et d’offrir aux passants un récital choisi de chansons égrillardes. Il récolte parfois quelques piécettes pour sa peine, même si je soupçonne que c’est plutôt pour le faire taire.

Chacun d’eux a une histoire, vitale et sans importance, tragique et ordinaire.

Mais tous ont le même point commun, celui de représenter une palette bien trop diversifiée des misères possibles de ce monde. Fatigués, usés, malades ou blessés ; désabusés, anxieux, en colère ou encore pleins d’espoir. L’espoir de trouver au dispensaire un refuge, des soins, ou juste de l’intérêt pour leur quotidien, leurs manques et leurs défaites. J’imagine la force qu’il faut déployer tous les jours pour travailler ici, et faire face à toutes ces demandes impossibles à satisfaire. Sven avait – a – cette force, contrairement à moi qui en manque cruellement, à commencer pour moi-même.

Mon entrée a suscité quelques regards distraits, avant que les têtes ne se courbent à nouveau. Je traverse la salle et gagne le bureau au fond, qui fait barrage à une double porte vitrée, recouverte de vieilles affiches de prévention empêchant de voir de l’autre côté. Personne n’est installé derrière ce bureau. Si c’était le cas, les malades se presseraient devant au lieu de rester assis et d’attendre leur tour, quémandant à grands cris médicaments ou soins, sans qu’il y ait jamais de fin à cette ronde infernale.

Je contourne le bureau et frappe à la porte, sans perdre de temps à essayer de l’ouvrir. Derrière moi s’élèvent quelques murmures indistincts, mais guère davantage. Cela doit arriver souvent qu’un de ces pauvres hères tente de passer outre la file d’attente. Je continue à frapper doucement, de longues minutes, tête baissée. Le sourire railleur de mon frère repasse sous mes paupières closes, et je le chasse du mieux que je peux.

Au bout d’un certain temps j’entends approcher un pas étouffé de l’autre côté du battant, et je me recule lorsque celui-ci est entrouvert par une main impatiente. Une femme entre deux âges, aux traits tirés et à la chevelure cachée par une coiffe blanche me détaille de la tête aux pieds.

— Du calme, s’il vous plaît. Allez vous rasseoir et attendez votre tour, comme tout le monde, m’intime-t-elle d’une voix ferme.

Les mots coulent facilement, comme si elle les prononçait trop de fois par jour.

— Je ne suis pas malade, je dois parler à quelqu’un qui travaille ici.

Elle me scrute plus attentivement et son expression ennuyée s’endurcit.

— Vous ne trouverez pas de drogues au dispensaire, m’assène-t-elle.

J’ignore la pointe d’amertume qui me serre la gorge à ces mots. L’expérience de cette femme ne lui a pas menti. Je ne perds pas mon temps à nier ce qui est visiblement une évidence pour elle, et la réalité pour moi.

— Je ne suis pas venu pour ça. Je dois parler à sœur Anna, j’insiste, en restituant de ma mémoire le nom-sésame qui aura peut-être le pouvoir de me faire traverser. Elle travaille avec le père Sven, vous le connaissez ? Il a disparu récemment. Je crois qu’on l’a enlevé. Je dois le retrouver, peut-être qu’elle pourra m’aider, m’apprendre quelque chose d’important…

Je débite mon histoire trop vite, terrifié qu’elle referme la porte sans prêter attention à mes paroles, qu’elle refuse de m’écouter comme Damon tout à l’heure. Je ne sais pas ce que je ferais alors.

Mais ses yeux se sont légèrement plissés à la mention de Sven, et elle m’examine encore quelques secondes avant de parvenir à une conclusion visiblement satisfaisante. Elle hoche la tête et ouvre plus grand la porte, avec un geste d’invite.

— D’accord. Venez avec moi.

Mes épaules se décrispent et je prends de nouveau conscience des murmures qui ont peu à peu augmenté de volume dans mon dos, trahissant le mécontentement de ceux qui attendent là depuis des heures et me voient ainsi accepté sans plus de difficultés dans le sanctuaire. Je n’en ai cure, alors que je me glisse à sa suite. La religieuse referme la porte et pousse le verrou, transformant la rumeur de protestation en chuchotis sans importance.

Je la suis dans les entrailles du dispensaire, passant devant des portes fermées, ornées chacune d’une ouverture ronde à travers laquelle je distingue des bureaux, des réserves et une salle d’opération à l’apparence vétuste, où je devine plusieurs ombres en mouvement. À vrai dire tout paraît vétuste en ces lieux, mais aussi ordonné et à peu près propre, si ce n’est la fine couche de poussière qui se dépose un peu partout, ici comme ailleurs. On croise deux sœurs qui nous dépassent d’un pas pressé sans nous accorder un regard, et un homme en blouse blanche qui porte un carton rempli de fioles en verre. Elles ne sont pas si différentes de celles que je connais trop bien, et je repousse la pénible sensation de manque qui me prend presque par surprise.

Enfin la religieuse s’arrête devant une énième porte et me dit de l’attendre là. Je n’ai pas le temps de la remercier tandis qu’elle disparaît, et je reste debout dans le couloir, envahi par une forme de nervosité ancienne, qui doit sans doute remonter à l’époque de mon enfance, à l’orphelinat, quand la mère supérieure me faisait patienter à l’extérieur de son bureau avant de m’assener une remontrance destinée à un frère absent.

Puis la religieuse ressort et me fait signe d’entrer.

— Sœur Anna va vous recevoir. Je lui ai répété ce que vous m’avez dit. Je vous souhaite bonne chance.

Je la remercie une fois de plus, et elle m’adresse un rapide sourire avant de s’éloigner. Je réalise que je ne sais même pas son nom, ni elle le mien. Elle a bien voulu m’écouter, j’imagine que c’est tout ce qui compte.

Je pénètre dans une pièce assez claire, aux fenêtres en ogives. Sobrement meublée d’une table chargée de papiers et de dossiers, de quelques chaises et d’une imposante armoire vitrée ornée d’une serrure en métal. J’imagine qu’une partie des produits de valeur du dispensaire, médicaments, seringues et autres y sont stockés. Les murs blancs sont décorés de quelques affiches similaires à celles de la salle d’attente, et surtout d’un imposant crucifix en bois sombre.

Derrière la table se tient une femme d’une soixantaine d’années environ, à la coiffe noire marquant son rang. Elle se lève à mon entrée, déployant une silhouette massive, et s’approche, la main tendue. Le sourire généreux qui éclaire son visage rond et quelconque me la rend instantanément aimable.

Pour la première fois de cette interminable journée, une pointe d’espoir aussi réconfortant qu’irrationnel réchauffe ma conscience engourdie.

— C’est vous qui habitez l’église avec le père Sven, me dit-elle une fois que l’on est tous les deux assis. Killian, c’est cela ?

Surpris, j’acquiesce en silence.

— Il m’a parlé de vous, quelquefois.

Je ne sais trop comment réagir. Je suis à la fois étonné d’apprendre que Sven a parlé de moi, et curieux de savoir ce qu’il a dit. Peut-être pas quelque chose que j’ai vraiment envie de savoir, quand j’y pense.

Elle sourit de nouveau et je me détends un peu.

— Je lui dois beaucoup, je finis simplement par répondre.

— Il nous est précieux à nous aussi, ici. On n’a jamais assez de gens comme lui, dit-elle, et son sourire faiblit. Que s’est-il passé ?

Je lui raconte alors ce que je sais, ce qui se résume à pas grand-chose. Elle m’écoute attentivement, et je devine déjà à son expression peinée qu’elle n’aura pas plus d’informations à me donner.

— J’ignore qui aurait pu vouloir s’en prendre à lui, déclare-t-elle lorsque j’ai terminé mon récit. Tout le monde l’apprécie.

Mon cœur sombre un peu plus mais je demande quand même.

— Sœur Anna, je dois savoir… Est-ce qu’il s’est produit un incident, une altercation avec l’une des personnes qui circulent au dispensaire, dont vous auriez été mise au courant, ou l’une des sœurs, un membre du personnel… ?

Un petit rire sans joie lui échappe, qui creuse de nouvelles rides aux coins de ses yeux.

— Ce genre de choses arrive, oui. Tous les jours. Ceux qui viennent jusqu’à nous sont le plus souvent troublés, perdus, en manque… on apprend à se protéger de tout ça. Le père Sven comme chacun d’entre nous.

Je me mords la lèvre, imaginant tout ce qu’il ne m’a pas raconté, sans doute dans l’intention de me préserver d’un surplus de misère et de détresse. Je regrette à présent de ne jamais avoir cherché à savoir, trop concentré sur mes propres problèmes.

La sœur esquisse une moue compatissante.

— Je suis désolée de ne pas pouvoir vous aider, me dit-elle tristement. J’espère qu’il va bien et que Dieu veille sur lui. Nous devons garder la foi…

Par respect pour elle, je ne montre rien de ce que je pense de ce conseil, pour moi vide de sens.

— Il ne s’est donc rien passé de particulier le concernant, ces derniers temps ? j’insiste encore, plus par désespoir qu’autre chose.

Elle secoue la tête.

— La dernière fois que je l’ai vu ici, il ne m’a pas semblé différent de d’habitude, si ce n’est qu’il avait l’air plus… heureux, d’une certaine manière. Moins préoccupé, en tout cas. Bien que cela ne soit pas dans nos habitudes, et parce qu’il nous a beaucoup aidés, je lui ai personnellement donné les antidouleur qu’il avait demandés en guise de salaire.

Elle marque une pause, observant mon expression.

— Ils étaient pour vous, n’est-ce pas ?

Je n’ai pas la force de nier. Même si Sven ne lui pas raconté cette partie-là de l’histoire, elle est bien placée pour ne rien ignorer du système, ni de ceux, nombreux, qui tombent dans la drogue pour oblitérer la souffrance, par manque de moyens pour la soigner autrement. Elle doit croiser des gens comme moi tous les jours.

Elle amorce un geste, comme si elle voulait poser sa main sur mon bras, mais se ravise au dernier moment.

— Quoi qu’il lui soit arrivé, ce n’est pas votre faute.

Je ne prononce pas un mot. J’ai trop peur que ma voix trahisse les émotions en vrac qui menacent de m’étouffer d’une seconde à l’autre. Les minutes passent et elle respecte mon mutisme. Peut-être imagine-t-elle comme moi tout ce qui pourrait être en train d’arriver à Sven à cet instant, alors que nous sommes tous les deux assis dans cette pièce calme. À l’abri.

Lorsqu’enfin j’ai à peu près repris le contrôle de moi-même, je peux parler à nouveau.

— Vous avez dit qu’il était… préoccupé, avant cette dernière fois ?

— Nous le sommes tous. Ces temps-ci, avec les rumeurs qui courent, les agressions et les affrontements entre les cartels…

Mon air d’incompréhension la fait s’interrompre un instant avant qu’elle poursuive.

— Cela fait quelques semaines maintenant, vous savez. On dit que des étrangers en bandes ont commencé à se montrer en ville, les raids nocturnes se sont multipliés. Malgré les conseils répétés de respecter un couvre-feu, les blessés ne cessent d’affluer ici au dispensaire, et ailleurs dans les autres districts. Nous sommes tous sur les nerfs, même si personne ne sait bien ce qui se passe…

C’est la deuxième personne à tenir ce genre de discours devant moi aujourd’hui. Ses paroles ressemblent étrangement à ce que m’a raconté Damon un peu plus tôt. Ça me hérisse de le reconnaître, mais il avait sans doute raison : tout ce temps j’étais trop occupé à me camer jusqu’aux yeux pour prêter attention à ce qui se passe autour de moi. Les problèmes de Sven, et maintenant ça… qu’est-ce que j’ai raté d’autre ?

— Un nouveau cartel de trafiquants ? je demande, imaginant un énième adversaire sans visage qui viendrait pimenter le quotidien de mon frère.

— C’est une hypothèse probable… même si le bruit court qu’ils ne semblent pas s’intéresser à la circulation de drogues, quelles qu’elles soient.

— Les armes, alors ?

C’est l’un ou l’autre, par ici. Et la prostitution arrive en troisième. Le reste n’a guère d’importance aux yeux de ceux qui font la loi dans cette ville.

— Je l’ignore, reconnaît la religieuse avec un haussement d’épaules. Sans doute. Certains disent qu’ils portent un insigne commun, un sigle particulier…

— Une… armée ? je murmure, sans cacher mon incrédulité.

Je ne crois pas qu’un tel concept existe à Dust City. Pas depuis des années, en tout cas, ou plutôt des décennies. Un tel concept est antinomique avec le fonctionnement de la ville. Une garnison de soldats se ferait massacrer ou au mieux corrompre par les groupes armés comme celui de Damon en l’espace de quelques semaines.

— Si c’était le cas, je ne vois pas qui pourrait bien en être à la tête, répond-elle, exprimant mes pensées à voix haute.

— Mais à qui s’attaquent-ils, mis à part aux malheureux qui se font surprendre la nuit ?

— Ceux qu’ils pourraient déranger ne manquent pas… Pour être honnête, je suis étonnée que la situation n’ait pas encore dégénéré en guerre ouverte.

Sa remarque est fondée, et je me demande ce qui attend les gens comme elle, moi et tous ceux qui peuplent la salle d’attente du dispensaire. Et je me demande quel genre de mauvaise rencontre a fait Sven aujourd’hui, tandis que moi j’y ai échappé, nuit après nuit. En revanche, l’injustice latente qui se dégage de tout cela ne m’échappe pas, à moi.

Je relève la tête et croise le regard de sœur Anna. Résignation et bienveillance s’y mêlent en une danse lasse et infinie.

— Je le retrouverai.

D’elle ou de moi, je ne sais pas bien à qui s’adresse mon affirmation, qui sonne à mes propres oreilles comme une promesse vaine. Pourtant c’est tout ce que j’ai : la résolution de sauver mon ami disparu, contre toutes les probabilités.

— Je garde la foi, me dit-elle simplement, avec une louable charité. Si je peux aider à quoi que ce soit…

— Merci. Pour tout.

Elle m’a plus aidé qu’elle ne le saura jamais. La tentation de l’opia s’est légèrement éloignée, du moins pour le moment, la voix en moi qui réclame continuellement sa dose s’est réduite à un murmure et je ne pense qu’à une chose. Je veux retrouver Sven en vie, et surtout, je veux retrouver son sourire.

Moi aussi, je veux le voir heureux.

J’aimerais être plus fort, une machine capable de prouesses inhumaines, capable de tenir assez longtemps sur ses réserves pour réussir à accomplir des exploits. Mais je suis juste humain, tristement humain, et tandis que je ressors du dispensaire je suis rattrapé par le froid et la faim – je me rappelle que je n’ai rien mangé de la journée. Les effets de l’opia absorbée pendant la nuit s’effacent peu à peu, me laissant vide et éprouvé. En fait, je suis simplement épuisé. Même si mon esprit enfiévré ne cesse de m’enjoindre de continuer, de réfléchir, de comprendre, et de ne surtout pas m’arrêter.

Pourtant, si je veux être d’une quelconque utilité à Sven, je n’ai pas d’autre choix à ce moment que de rentrer chez moi prendre un peu de repos. Juste de quoi pouvoir repartir de plus belle. Alors je parcours la courte distance entre le dispensaire et l’église, la tête courbée sous la pluie qui n’a pas cessé.

Entrer de nouveau dans le bâtiment sombre et désert me serre le cœur. Comme tout à l’heure il y règne cette subtile sensation de manque : il manque quelque chose, oui, ou plutôt quelqu’un pour retrouver l’atmosphère particulière qui rendait cet endroit supportable. Je passe outre et je vais directement récupérer les pilules blanches dispersées à terre, au pied de l’autel. Elles ont été payées trop cher pour que je les abandonne là. J’en place une partie en lieu sûr, dans le creux des plis de la toge d’une statue de saint, qui a déjà servi à cet effet. Je garde le reste sur moi. Puis, à pas lourds, je gagne l’arrière de l’église. J’abandonne l’intégralité de mes fringues trempées au pied de mon lit dans ma chambre et je me glisse dans l’étroite cabine de douche. Je reste un long moment immobile sous le jet d’eau chaude, qui décrispe peu à peu mes muscles tendus. Après ce court répit, je pioche dans la réserve modeste de la cuisine de quoi me faire un sandwich, que je mange debout devant la fenêtre, en regardant les couleurs de la nuit clamer lentement le ciel.

La fatigue trouble ma vision et j’espère qu’elle sera suffisante pour me préserver de mes rêves. Je n’en ai jamais autant fait que depuis que je me shoote à l’opia, et ça n’a pas que des avantages. La came des rêveurs. Ouais, comme si on pouvait encore me prendre pour un doux rêveur.

Je me secoue, et vais me coucher, non pas dans ma chambre mais dans celle de Sven. Je me glisse sous ses draps, nu à l’exception de sa croix que j’ai passée autour de mon cou. Je me roule en boule et lorsque je ferme les yeux, je sombre en quelques secondes.

À mon réveil dans le noir quelques heures plus tard, je sais que mon vœu n’a pas été exaucé. Les bribes de songes insistants s’accrochent encore à ma conscience et, sans surprise, les figures à la fois familières et déformées qui ont peuplé mon sommeil ont emprunté les traits accusateurs de Sven et de mon frère, entre autres. Peu importe. Je me sens plus ou moins reposé, ma main me laisse tranquille, et je sais ce que j’ai à faire.

Je me prépare lentement, et m’habille en empruntant des vêtements à Sven, les miens étant pratiquement tous sales ou encore mouillés. Je glisse la croix sous ma chemise, hors de vue. J’ai un moment d’hésitation en faisant le tour des pièces : il me faudrait une arme ou quelque chose d’approchant, mais il n’y a évidemment rien de ce genre dans l’église. Enfin, il reste toujours les couteaux de cuisine, un classique. Je saisis le plus long et fais miroiter la lame à la lumière de la lune qui traverse les carreaux de la fenêtre. Ce n’est pas comme si je maîtrisais le lancer de couteau, mais je peux au moins compter sur l’effet dissuasif. Alors que je contemple l’acier gris, un morceau de souvenir importun se faufile à la lisière de ma conscience, une voix basse et hypnotique que malgré tous mes efforts je n’ai jamais vraiment réussi à oublier.

« Trop loin du centre. Recommence. »

« Pour un début, c’est particulièrement mauvais. »

Mes doigts se figent autour du manche du couteau.

« Tu aurais au moins pu faire semblant d’essayer. »

Une pensée absurde naît en moi et je la rejette aussitôt qu’elle s’est formée. Je n’ai pas le temps d’écouter les spectres de mon passé chuchoter à mon oreille, aussi obsédante que soit leur voix. J’ai une promesse à tenir.

Je traverse la nef en rabattant la capuche de ma veste sur ma tête et je sors dans l’air frais de la nuit.

Les alentours de l’église sont calmes, les rues vides éclairées par un pâle rayon de lune entre deux nuages. Il a cessé de pleuvoir pendant que je dormais, mais le trottoir est encore brillant sous mes pas. Je rase les murs et j’adopte d’instinct cette démarche discrète, universelle, qui me rend invisible aux yeux d’éventuels observateurs. Mais cette fois je ne fais pas partie des ombres qui convergent vers la promesse nocturne de paradis artificiels, tels des papillons attirés par une lumière mortelle. Je trace des cercles de plus en plus éloignés autour de mon point de départ. Je commence ma ronde.

Et la ville ne tarde pas à m’offrir son spectacle habituel, qui se joue chaque nuit avec de subtiles variantes. Racolage, trafics, attroupements ou bagarres, l’intensité varie selon les quartiers du district nord où je cantonne mes recherches. Les chiens errants et les rats furtifs côtoient les humains, unis par la même misère, la même soif de vivre quoi qu’il en coûte. Au gré de mes pas je me vois souvent, à travers ceux, facilement reconnaissables, qui cherchent diverses substances, de plus en plus désespérés à mesure que les heures s’écoulent. C’est à ça que je ressemble, je songe vaguement, en voyant un garçon à l’allure fantomatique, plus jeune que moi de quelques années, aller de groupe en groupe quémander ce dont il croit avoir besoin avant tout autre chose, essuyant rebuffades et insultes. Lorsque son regard capte le mien, implorant, je fais abruptement volte-face. Je n’ai aucune envie d’entendre ce qu’il a à offrir.

Je continue à marcher, à observer, à demander, posant inlassablement les mêmes questions. Personne n’a rien vu, personne ne veut rien dire.

Plus tard, toujours dans le même district mais encore plus au nord, je croise des prostitués des deux sexes, qui hèlent sans cesse les passants de leurs voix de miel acide. Eux sont en général plus enclins à s’exprimer. À la lumière des feux brûlant dans les bidons disséminés le long des trottoirs défoncés, quelques-uns d’entre eux acceptent de me parler. Ils me racontent à peu près la même histoire que Damon et sœur Anna. Celle d’étrangers lourdement armés portant à la poitrine un insigne en forme d’étoile à huit branches, qui apparaissent de nulle part certaines nuits et propagent leur message de mort, sans revendication apparente. Si ce n’est de répandre méthodiquement la terreur, et il semble qu’ils soient assez doués à ça. Les gens sont inquiets, sortent moins. Les prostitués, eux, n’ont pas le choix s’ils veulent survivre, menace ou non. Et ils voient des choses. Mais aucun d’eux n’a aperçu ou entendu parler d’un prêtre.

Peu à peu je commence à appréhender, si ce n’est à comprendre, le comportement global de cette pseudo-armée qui a envahi les rues de la ville et l’esprit de ses habitants. Le climat de peur qu’elle instaure ressemble fort à la première partie d’un plan plus vaste. Cela ne présage rien de bon, de toute évidence, mais même si la probabilité qu’il existe un rapport avec l’enlèvement de Sven s’avère de plus en plus forte, je ne la comprends pas. Quel intérêt de kidnapper un prêtre, en pleine journée, et sans témoins ? Ça ne ressemble pas à leur manière de faire, si j’en crois ce que j’entends. Et puis ils s’en prennent visiblement aux défavorisés, aux petits dealers, à ceux qui vivent dans la rue, aux camés ou encore à ceux qui ont quelque chose à vendre, qu’il s’agisse de leur corps ou autre. Sven est bien loin de ce monde-là. Quelque chose ne colle pas.

La nuit s’étire et je poursuis ma route. Les feux sont éteints les uns après les autres, les acteurs noctambules tirent le rideau. Je sais que je devrais faire demi-tour, que je n’obtiendrai pas ce soir les informations ni les indices, si modestes qu’ils soient, que je recherche désespérément. Mais je me refuse à rentrer les mains vides. Je ne cesse de me demander ce que Sven est en train de vivre, pendant que j’arpente les rues sans résultat. Alors que le ciel bleuit à l’est je finis par m’asseoir sur le pas d’une porte cochère et je me prends la tête entre les mains. Si je ne trouve rien, j’ignore ce que je vais faire ensuite.

Je relève la tête quand un homme qui pourrait facilement être mon père s’arrête à ma hauteur, et me jauge d’un œil blasé.

— À vendre ? me demande-t-il simplement, portant la main à sa poche pour laisser entrevoir quelques billets froissés.

— Non, je réponds sans prendre la peine de m’indigner.

Après tout, je l’ai été, à une époque.

— Dommage, lance-t-il avant de s’éloigner.

Je le regarde disparaître au coin de la rue et me relève, la tête et le cœur vides. À contrecœur, je reprends à pas lents le chemin du retour.

Je suis seulement à deux rues de l’église quand j’entends le hurlement. Un interminable cri de terreur et de souffrances mêlées, incontestablement humain. Je me fige, un frisson remontant le long de ma colonne vertébrale. Ma main vient étreindre le manche du couteau dans ma poche, mais je n’ai pas vraiment peur. Sans me l’avouer clairement, je crois que je n’ai attendu que ça depuis le début de mes pérégrinations nocturnes.

M’efforçant de faire le moins de bruit possible, je me dirige vers la source du cri.

À mesure que je m’approche je perçois des éclats de voix, des bruits de bottes sur le bitume, puis des halètements. Il y a au moins quatre ou cinq personnes rassemblées, peut-être plus. Je tourne le coin de la rue avant de reculer brusquement et de me plaquer contre le mur, le cœur battant. J’ai juste eu le temps d’apercevoir, à une dizaine de mètres, au milieu du trottoir, plusieurs silhouettes parées de sombre groupées autour d’une autre, étendue au sol.

Après quelques secondes je risque un coup d’œil prudent, toujours collé au mur de briques froid. Mon cœur fait une nouvelle embardée. Les hommes debout sont tous armés et vêtus de ce qui ressemble à des gilets pare-balles. Si leur maintien martial et leur similitude d’apparence ne criaient pas déjà assez le soldat en chacun d’eux, la petite tache dorée sur leur poitrine suffirait à les trahir. Je ne distingue pas les détails de l’insigne à cette distance, mais il est bien là.

Ils sont quatre. L’un d’eux se tient un peu en retrait, la main sur une mitraillette pointée vers le sol, dont la sangle est passée autour de son épaule. Il semble balayer les alentours du regard, me tournant heureusement le dos. Les trois autres sont penchés sur la silhouette recroquevillée au sol, dans une pathétique position de défense. C’est un homme maigre, dont le visage est couvert de sang, le rendant impossible à identifier. Mais il lui manque quelque chose… un morceau de jambe, et je le reconnais dans un sursaut. Erkel, le clochard que j’ai croisé il y a quelques heures seulement, dans la salle d’attente du dispensaire.

L’homme – le soldat – le plus proche de lui pose son pied botté sur la poitrine d’Erkel et appuie lentement, arrachant à sa victime un gémissement de douleur. J’entends distinctement le craquement des os sous la semelle ferrée, et Erkel pousse un nouveau hurlement. Le soldat laisse échapper un rire bas qui me glace le sang.

— T’en as encore pour longtemps ? demande alors celui qui fait le guet, d’une voix qui trahit un ennui évident. On a d’autres choses à faire.

L’autre retire son pied et je respire à nouveau.

— T’as raison, acquiesce-t-il.

Sous mes yeux hallucinés, il sort le flingue de l’étui fixé sur sa hanche et le pointe sur la tête d’Erkel. Et il lui tire une balle en plein visage.

Mon hoquet d’horreur pure est noyé par la détonation qui résonne dans toute la rue silencieuse.

Le soldat rengaine son arme fumante et tous s’éloignent d’un pas tranquille, laissant le cadavre défiguré derrière eux, sous lequel une mare de sang noir s’étend rapidement.

Heureusement pour moi, ils ne vont pas dans ma direction. Je suis bien trop choqué pour avoir la présence d’esprit de détaler, si le besoin s’en était ressenti. Je sais que je devrais les suivre, tenter de savoir où ils se rendent, peut-être à l’endroit où Sven est détenu.

Mais je ne bouge pas. Pour plusieurs raisons. D’abord parce que je n’ai jamais été le témoin d’une violence aussi froide, aussi détachée. J’en reste paralysé. J’ai vu plus de mises à mort que je ne l’aurais voulu, j’ai assisté à des règlements de compte entre gangs, et même été pris sous les feux croisés de l’un d’eux. Comme tous ses habitants je connais la violence de cette ville, j’ai même tué un homme, une seule fois. Mais cette violence avait toujours eu cette qualité animale, sanguine, motivée par la rage ou la haine. Cette fois, c’est autre chose. Ils ont exécuté un pauvre type déjà à terre, juste parce qu’ils avaient terminé de jouer avec lui, et l’ont laissé baigner dans son sang sans un regard en arrière. Sans états d’âme, sans agressivité ni ressentiment apparents. Juste comme ça.

Cette réalisation pétrifie mes muscles autant que ma capacité à réfléchir.

Et si je ne tente pas de les suivre, c’est aussi parce que j’ai compris que si c’est bien eux qui ont enlevé Sven, à l’heure qu’il est il n’y a aucune chance pour que mon ami soit encore en vie.

C’est mon propre cri qui me réveille. Je me redresse brusquement dans les draps de Sven, emmêlés et humides de sueur, qui témoignent d’un sommeil plus qu’agité. Cette fois, les cauchemars étaient précis, et ils ne m’ont pas lâché. À la galerie des visages sévères de mes songes s’est ajouté celui d’Erkel, ensanglanté et accusateur, me blâmant de n’avoir rien fait pour le sauver.

Un élancement dans ma main m’arrache un gémissement. Ce n’est pas le début d’une crise, pas encore très douloureux, mais je refuse de prendre le moindre risque. Je m’extirpe du lit, le froid ambiant faisant courir un frisson sur ma peau nue, et je vais chercher un cachet d’antidouleur dans la poche de ma veste suspendue à une chaise. Je l’avale à sec, en espérant que le médicament fasse également passer la migraine qui m’a assailli à la minute où j’ai ouvert les yeux. Elle, je la dois au whisky que je me suis envoyé avant de me coucher au petit matin, dans l’espoir de m’anesthésier rapidement. Sven en gardait une bouteille à l’abri, pour les grandes occasions. Elle est désormais à moitié vide, et la sourde pulsation dans mes tempes me rappelle avec une cruelle acuité que je n’ai jamais supporté à haute dose autre chose que la vodka.

Je me rassois lentement, repoussant les mèches qui collent à mon front moite. Je n’arrive toujours pas à croire à la réalité de la scène macabre que j’ai surprise quelques heures auparavant. Je voudrais qu’elle ne soit rien qu’une autre de ces visions qui me viennent d’ordinaire, depuis que j’ai commencé l’opia. Mais hier j’étais clean, et à présent je le regrette profondément. J’aurais préféré ne rien voir. J’aurais préféré ne pas avoir à traîner le corps inerte d’Erkel jusqu’au jardin de l’église, à quelques dizaines de mètres de l’endroit de son exécution… quelques dizaines de mètres qui m’ont semblé démesurés. J’aurais préféré ne pas avoir à le laisser là, incapable de l’enterrer, avec ma seule main valide. Ne pas être resté à genoux devant lui durant un temps indéterminé, le froid gelant les larmes inconscientes sur mes joues. Je ne sais pas qui je pleurais vraiment, à ce moment. Et j’aurais préféré ne pas être allé me saouler dans une église vide, chancelant et plus seul que je ne l’ai jamais été.

C’est pourtant bien ce qui s’est passé. Je ne peux pas effacer les souvenirs, ni prétendre qu’il n’est rien arrivé de tout cela, que les deux derniers jours n’ont été qu’un long cauchemar.

Je n’ai aucun moyen de savoir si Sven est encore en vie quelque part. Mais aucune certitude non plus de sa mort. Alors tant que ce sera le cas, je ne baisserai pas les bras.

Je peux continuer à mener mon enquête stérile de mon côté, la nuit prochaine et les suivantes. Ou bien je peux aller chercher de l’aide ailleurs que chez Damon, qui a refusé ma demande. Car il n’est pas le seul à disposer de moyens qui pourraient m’être si précieux. Et mon frère n’est pas le seul chef de gang que j’aie l’honneur de connaître, n’est-ce pas ?

Une fois ma décision prise, je ne mets pas beaucoup de temps à me préparer. Je me restaure et m’habille en vitesse, après m’être lavé et avoir récuré du mieux que je pouvais le sang sous mes ongles. Ma migraine s’est réduite à un bourdonnement bas que j’ignore sans trop de difficulté, et ma main reste silencieuse. J’ai gardé le couteau dans ma poche.

Je sors sous le timide soleil de midi en évitant soigneusement de regarder en direction du jardin, là où se trouve la bâche qui dissimule le corps d’Erkel. Il doit être gelé à présent, et je chasse un frisson. Je fais un détour par le dispensaire et je préviens les sœurs, leur racontant ce qui s’est passé cette nuit et leur indiquant où trouver le corps pour les fossoyeurs. L’effarement et le sentiment de révolte que mon récit suscite chez elles ne parviennent pas à entamer le calme qui m’a envahi depuis que j’ai accepté ce que je m’apprête à faire. Je dois rester concentré, et surtout conserver tout le courage possible – car il va m’en falloir.

Cette fois je quitte le district nord pour l’ouest. Le soleil brille faiblement au-dessus de moi, ne dispensant aucune réelle chaleur. Il me faut plus d’une heure pour approcher ma destination. Plus j’avance et plus mon ventre se serre douloureusement. Ce que j’éprouve durant ce trajet est très différent des émotions qui m’ont assailli quand j’ai traversé le domaine de mon frère : là où se mêlaient à égale mesure angoisse et nostalgie, aujourd’hui c’est un furieux vertige qui menace de m’emporter… à l’idée de revoir Sin Lansky.

Car si je savais au plus profond de moi que je finirais un jour par revoir mon frère, que je le veuille ou non, je m’étais juré de ne jamais croiser à nouveau le chemin de l’homme qui m’a un jour tout volé.

Sauf que je ne peux bien sûr pas me présenter chez les Russes comme je l’ai fait pour mon frère, en venant frapper à la porte de ses quartiers. Si je suis loin de faire l’unanimité auprès des employés de Damon, je pouvais plus ou moins compter sur l’hypothèse qu’ils n’oseraient pas s’en prendre au propre frère de leur leader, quelle que soit la gravité de la discorde entre lui et moi. Le cas du cartel de Sin est bien différent, et je suis loin de bénéficier d’une quelconque immunité. Si je devais l’oublier, ma main ruinée est là pour me le rappeler, ainsi que d’autres souvenirs déplaisants que j’ai refoulés au plus profond de ma conscience.

Lorsque j’ai compris que Sin m’avait abandonné dans ce sous-sol le lendemain de notre évasion, qu’il s’était servi de moi uniquement pour échapper à mon frère, je me suis juré de ne jamais le revoir, de ne plus rien avoir à faire avec lui. D’une façon ironique, le goût de la trahison que j’ai subie devait ressembler à ce que mon frère a expérimenté, ce jour-là.

Mais… ça m’a pris du temps d’en arriver là, de prendre véritablement conscience de ce que Sin m’avait fait. Au début, je ne voulais pas y croire. J’étais persuadé qu’il devait y avoir une bonne raison à sa fuite en solitaire, une raison connue de lui seul, qui suffirait à expliquer ses actes. Je ne pouvais simplement pas croire qu’il m’ait tendu la main, sur ce mur, qu’il m’ait fait l’amour de cette manière-là la dernière nuit, s’il n’avait vu en moi qu’un pion jetable. Oui, j’étais encore naïf à cette époque, pas assez endurci comme je le suis devenu par la suite. Encore… amoureux, j’imagine.

Alors je l’ai cherché. J’ai essayé de le retrouver par tous les moyens, pour lui parler, pour lui demander. J’avais tellement besoin de savoir. Comment tirer un trait sur une histoire qui s’achève sans même avoir eu droit à une véritable fin ? Comment l’empêcher de continuer à s’écrire toute seule en boucle, juste dans ma tête… Finalement, lorsque toutes mes tentatives ont échoué, je suis allé trouver ailleurs les réponses qui me manquaient. Dans l’opia. Si je suis réellement honnête avec moi-même, durant les rares intermèdes de sincérité crue qui me viennent parfois, aussi douloureux que furtifs, je sais que ce n’est pas uniquement la souffrance récurrente de ma main qui m’a incité à commencer à me camer, à entamer cette déchéance progressive que Sven n’a pu que freiner. J’ai fait tout ça pour oublier Sin, oublier ce qu’il m’avait infligé. Encore aujourd’hui, je ne suis pas certain d’y être parvenu.

Mais ce n’est pas le sujet du jour, n’est-ce pas ? Je dois mettre en œuvre toutes les possibilités existantes de retrouver Sven, et parmi celles-ci, demander à Sin s’il peut m’aider, en vertu d’une ancienne dette, en fait partie. À vrai dire, c’est la dernière carte qu’il me reste.

Je fais une pause sur le trottoir, près d’un kiosque à journaux au toit de fer forgé rouillé. Je connais moins bien cette partie de la ville, qui n’est pas la mienne, mais je me souviens des jours où je l’ai arpentée dans tous les sens dans l’espoir d’arriver jusqu’à Sin. À cette époque comme maintenant, j’étais animé d’une farouche détermination.

Et je me souviens de ce bar, juste devant moi, où lui et ses hommes passaient parfois, et où je l’avais cherché à plusieurs reprises, sans succès. Je ne crois pas vraiment que j’y trouverai Sin aujourd’hui, mais peut-être que quelqu’un là-bas pourra m’y aider. Au point où j’en suis, c’est un début aussi bon qu’un autre.

Je contemple la devanture en verre fumé, ornée d’une inscription en cyrillique et de motifs insolites, qui ressemblent un peu à des impacts de balles. À moins qu’il ne s’agisse pas vraiment de décoration… Malgré l’heure précoce, je distingue à l’intérieur plusieurs silhouettes mouvantes. Avant même de fréquenter Sin et sa bande, mes années passées derrière le comptoir du Steel m’avaient déjà appris qu’il n’est jamais trop tôt pour boire, pour un Russe.

Je reste encore quelques minutes planté là, réfléchissant ou rassemblant mon courage, je ne sais pas bien. Puis je traverse la rue et d’un geste décidé j’ouvre la porte surmontée de la gravure d’un ours rugissant.

À peine à l’intérieur, mes sens sont assaillis par un mélange compact formé du bruit étouffé de conversations dans un espace clos, de fumée de cigarettes et de cigares, de relents de sueur et de parfums, et de tintements de verres entrechoqués. C’est à la fois étouffant et jouissif. Ça me rappelle l’époque où je servais dans un endroit pas si différent, et où ma vie était plus simple. Une époque à laquelle je repense rarement, ce qui n’enlève rien à la nostalgie que j’éprouve.

Le bar est semblable à mon souvenir : les banquettes en cuir défoncé, les scènes de chasse peintes à même les murs, les inscriptions en cyrillique un peu partout, vestiges du passage de milliers d’habitués, le bar massif en bois craquelé derrière lequel s’alignent des étagères surchargées de bouteilles de toutes formes et couleurs. J’estime le nombre de clients présents à une vingtaine, au comptoir ou autour des tables disposées dans un désordre assumé.

La plupart des conversations se déroulent dans une langue que je ne comprends pas, même si ses sonorités me sont définitivement familières. Mon entrée suscite quelques regards, indifférents ou vaguement méfiants. Je fais tache ici, mais ce n’est pas la première fois et je n’en ai cure.

Je rejoins le bar et attends patiemment qu’un des deux serveurs vienne vers moi. J’en profite pour m’installer sur l’un des hauts tabourets encore libres et j’observe discrètement la salle dans le long miroir qui court derrière le bar, sous les étagères. J’en vois assez pour pouvoir tenter d’identifier un visage connu dans la petite foule. Il y a là une majorité d’hommes, des mercenaires pour la plupart d’après leur allure, leurs vêtements ou leurs armes. Mais j’aperçois aussi quelques femmes, certaines à l’air aussi dur que leurs compagnons.

Ce que je ne vois pas, en revanche, c’est quelqu’un dont les traits ne me seraient pas étrangers, même de loin. Un membre du clan de Sin, en tout cas quelqu’un que j’aurais croisé lors de mon séjour forcé dans son domaine… n’importe qui à qui je pourrais faire porter un message, ou demander comment joindre son chef, ou… oui, mon plan n’est pas vraiment ce qu’on pourrait qualifier de brillant, mais je n’ai pas grand-chose à ma disposition. Si je ne trouve rien dans ce bar, je n’aurai plus d’autre choix que de faire ce que je n’avais jamais osé à l’époque : me présenter directement aux portes de son clan, en espérant ne pas me faire tirer dessus à vue avant même d’avoir pu prononcer un mot. Si j’agite un petit drapeau blanc, j’aurai peut-être une chance… ?

Mon scénario mental sans queue ni tête est interrompu par la voix rêche du serveur, un barbu aux tatouages tribaux sur les tempes, qui me demande en russe ce que je veux – enfin, j’imagine.

— Vodka, je réponds simplement.

Je pêche quelques pièces dans ma poche, parmi celles que j’ai prises tout à l’heure à l’église dans la réserve de Sven. L’un des rares avantages à traîner dans cette partie de la ville, c’est que la vodka y est meilleur marché que n’importe où à Dust City.

Une minute après, le serveur pose un verre devant moi, assez brutalement pour que quelques gouttes du liquide transparent viennent consteller le comptoir déjà humide.

Je bois une gorgée sans penser à me restreindre et retiens une grimace.

C’est aussi une vodka remarquablement vicieuse.

J’en suis à la fin de mon deuxième verre, seul au milieu du bourdonnement incessant des discussions, et ma vision commence à s’opacifier légèrement sur les côtés. Ce n’est pas vraiment une sensation déplaisante, pas plus que de sentir avec un peu moins d’acuité le poids invisible qui pèse sur mes épaules depuis ces derniers jours. J’imagine qu’une once de répit, même si c’est par le biais de l’alcool, n’est pas cher payée en ce moment.

Cependant autour de moi les gens n’ont cessé de circuler, d’entrer et de sortir du bar sans que j’en identifie un seul dans la mêlée. Je sais que je ne devrais pas trop m’attarder ici, si je dois aller chercher Sin jusque sur son territoire. Déjà que ça ressemble à l’une des pires idées que j’aie pu avoir, m’y risquer à la nuit tombée serait définitivement suicidaire. L’idée m’arrache un ricanement discret, et je ne remarque qu’avec un temps de retard les nouveaux arrivants qui viennent de franchir la porte du bar, dans des éclats de voix qui ailleurs seraient synonymes d’une rixe à venir, et ne traduisent ici qu’une certaine bonne humeur.

L’alcool m’a rendu plus lent mais quand je redresse la tête, je reconnais parfaitement le regard que je croise dans le miroir. Je n’ai pas fréquenté très longtemps l’homme bâti comme une montagne qui vient de faire son entrée en compagnie de deux autres types taillés dans le même gabarit. Mais il m’a laissé un souvenir aussi désagréable qu’impérissable.

Je ne connais que son prénom. Sergueï. Celui qui s’était offert le garçon dans la cage, la même nuit où Sin et moi avons couché ensemble pour la première fois.

Je n’ai pas le loisir de me demander si c’est une bonne ou une mauvaise chose que, de tous ceux que j’aurais pu croiser ici, ce soit lui qui se soit montré. Sergueï ne fait pas partie à proprement parler des hommes de Sin, d’après ce que j’ai compris à l’époque, il s’agit d’un mercenaire russe proche de son clan, que Sin emploie de temps à autre. Comme par exemple pour « négocier » ma libération avec mon frère. Ou encore pour passer du bon temps dans le bordel de luxe de Sin.

Non, je n’ai guère le temps de m’attarder sur ces réminiscences douteuses, car Sergueï m’aperçoit dans le miroir à la minute où moi, je le vois. L’espace d’un instant, on échange un regard insondable, puis son sourire s’éteint et avec un juron, il marche à grands pas dans ma direction.

Je me retourne à moitié avant qu’il arrive à ma hauteur, et il m’attrape durement par le col de ma veste, me soulevant d’un seul bras. Mon tabouret tombe sur le côté et mes pieds viennent heurter le bas du comptoir alors que j’essaie frénétiquement de me libérer.

— Qu’est-ce que tu es venu foutre ici, kotëhok ? gronde-t-il.

— Lâche-moi, je parviens à articuler, étouffant sous sa poigne qui déchire mon col.

Peut-être se rend-il compte que je ne pourrai pas lui répondre efficacement s’il continue à m’agiter dans les airs comme une poupée de chiffon. Il accède alors à ma demande, et je retombe sur le sol sale.

Je me relève aussitôt, expulsant une quinte de toux de ma gorge en feu. Du coin de l’œil je remarque les regards intéressés que notre petite altercation a attirés. Sergueï, lui, n’y prête aucune attention, dressé devant moi, les bras croisés sur son large torse, dans une fidèle imitation d’une armoire à glace humaine.

Il fait sûrement près de deux fois mon poids mais je refuse de me laisser intimider. Je me redresse de toute ma hauteur et lui jette un regard noir. Je perçois des rires étouffés quelque part dans la salle, suivi de sifflements moqueurs.

— Alors ? me relance-t-il d’un ton impatient.

— Je cherche Sin, je rétorque sans détour. Tu sais où je pourrais le trouver ?

Mon inconscience sans doute, ou peut-être l’insolence dans ma voix sèche, semblent le faire hésiter.

— Tu manques pas d’air, toi.

Je croise les bras moi aussi et hausse un sourcil sans répondre.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je vais te dire où il est ? Après tout ce que tu as fait comme dégâts, tu penses que je vais t’amener à Sin Lansky juste parce que tu l’as demandé ?

Sa colère sourde affleure encore sous son air incrédule. C’est le moment où je dois me montrer un peu plus malin que je ne l’ai été ces derniers temps, si je veux garder toutes mes dents.

— Ça ne te regarde pas vraiment, mais disons que j’ai des informations pour lui.

— Voyez-vous ça, réplique-t-il, railleur, nullement impressionné par mon ton glacé.

— À propos de mon frère, je précise alors.

C’est subtil, mais je surprends tout de même le changement dans son expression.

— Toujours le petit traître de la famille, donc ?

Je masque la pointe de douleur que ses mots provoquent en moi, et ne prends pas la peine de répondre.

— Alors comme ça tu veux donner ton frère à Sin ? poursuit-il.

— Pas donner, je corrige d’une voix neutre. Vendre.

Sergueï m’observe toujours avec un dédain non dissimulé. Mais la lueur qui vient de s’allumer dans ses yeux noirs m’apprend que j’ai gagné. Pour le moment.

D’une pression dans mon dos, Sergueï me pousse plus qu’il ne m’invite à sortir du bar, sous les coups d’œil déçus de l’assistance – sans doute regrettent-ils qu’il n’y ait pas eu plus de sang versé. L’air froid de la fin de journée me fouette les joues et achève de me faire dessaouler.

— Marche, m’intime le géant à mon côté, légèrement en retrait, et je m’exécute sans discuter.

Je n’ai pas vraiment le choix. Je n’ai aucune chance contre Sergueï, et de plus il est armé jusqu’aux dents alors que je n’ai qu’un piètre couteau.

Je le suis donc, dans un silence pesant. Le trajet jusqu’aux barricades fortifiées que je connais trop bien me paraît bien long, même s’il ne dure en réalité qu’un petit quart d’heure. Au moins il ne m’a pas emmené dans une impasse pour en finir avec moi.

On passe le barrage et un groupe de soldats avec lesquels Sergueï échange quelques mots en russe. Je n’en reconnais aucun, alors je préfère imaginer que les regards vaguement hostiles que certains me lancent sont simplement dus à un manque criant de sens de l’hospitalité.

Je suis toujours Sergueï en silence tandis qu’on passe une autre barrière, et que l’hôtel réaménagé du clan Lansky se dresse enfin devant moi. À sa vue, tout ce que j’y ai vécu l’espace de la folle semaine qui a changé ma vie de manière irréversible menace de me revenir en pleine figure, alors je me concentre plutôt sur le dos massif de mon guide.

On emprunte l’escalier extérieur, et je jette un coup d’œil furtif aux jardins qui s’étendent le long du côté gauche de l’édifice, et aux arbres élancés qui ne parviennent pas à dissimuler entièrement le mur élevé surmonté de fil de fer barbelé. Fugitivement, je me souviens de la promenade à laquelle j’avais eu droit une fois, avant de tourner le dos à tout cela et de pénétrer dans le bâtiment à la suite de Sergueï.

À l’intérieur règne toujours cette ambiance feutrée, qui ne cache pas tout à fait la sensation de danger indéterminé sur le point de fondre sur les occupants de l’hôtel à tout moment. Dans la vaste entrée et au-delà, des hommes et des femmes circulent calmement, mais tous semblent sur une sorte de qui-vive permanent, naturel. Le parquet ciré et le lustre aux volutes complexes suspendu au plafond haut donnent au cadre une certaine impression de luxe, bien différente de l’ambiance brouillonne et bagarreuse des quartiers de mon frère.

Sergueï me conduit dans une pièce au rez-de-chaussée, et non à l’étage où je sais que se trouve le bureau de Sin – ainsi que sa chambre, que j’ai autrefois partagée avec lui.

— Attends ici, m’ordonne-t-il avant de me laisser seul.

Je l’entends repousser le verrou de la porte derrière lui. Je laisse alors enfin mes épaules se voûter, subitement conscient de la raideur qui ne m’a pas quitté depuis qu’on est sortis du bar. Saisi de froid malgré la température acceptable de la pièce, je me frotte les bras. J’examine ce qui m’entoure – des murs nus, un foyer de cheminée éteint et quelques meubles sans intérêt – en m’enjoignant de ne pas paniquer. Après tout, je suis sur le territoire de Sin, et encore en vie. Il y aurait presque de quoi se réjouir.

Une dizaine de minutes s’écoulent avant que j’entende le verrou de la porte jouer de nouveau. Je prends une profonde inspiration, et mon cœur s’emballe.

Mais aucun des deux hommes qui font leur entrée n’est celui que j’attends.

Sergueï est accompagné d’un homme en treillis, presque aussi grand que lui mais plus fin, que je mets quelques secondes à reconnaître. Les cheveux coupés ras, les pommettes marquées, les yeux effilés. Alex. Le second de Sin, son garde du corps qui le suivait partout. Celui qui m’a retrouvé après que j’ai tué mon agresseur. Lorsque Sin m’avait protégé à ce moment, il n’avait pas semblé ravi. Un peu comme maintenant, alors qu’il m’examine de la tête aux pieds avec un rictus contrarié.

— Où est Sin ?

Tel un claquement sec, ma question brise le silence qui s’est installé. J’ai regardé Alex, mais c’est Sergueï qui me répond.

— Il n’est pas disponible, kotëhok.

Son petit air satisfait ne laisse rien présager de bon pour moi. Je dissimule ma panique grandissante en m’exprimant encore plus désagréablement.

— Ce n’était pas les termes du marché. Je ne parlerai à personne d’autre qu’à lui.

— Tu n’as rien à dire, intervient alors Alex pour la première fois.

Son accent est plus prononcé que celui de Sergueï. Et il n’a pas besoin d’avoir sa carrure pour paraître bien plus menaçant que lui. Ça tient à son air froid et inexpressif, à son regard reptilien rivé au mien, et à la façon dont ses poings s’ouvrent et se ferment, comme s’il avait très envie de s’en servir.

— Rien à aucun de vous deux, en effet, je riposte.

Malgré mes airs bravaches, je suis assez lucide pour pressentir que je me suis mis dans de sales draps.

Je les observe à tour de rôle, sentant comme eux que l’atmosphère vient de changer. Alex s’avance vers moi tandis que Sergueï s’adosse à la porte, bras croisés, bloquant ainsi la seule sortie. S’il m’était venu l’idée même d’essayer.

Je recule de deux pas et sens le mur contre moi.

— Tu le regretteras, je lance à l’homme de main de Sin qui s’est porté à ma hauteur, avant qu’il m’agrippe violemment par le cou.

Décidément, c’est une habitude détestable chez eux.

— C’est toi qui vas regretter d’avoir osé te remontrer par ici, marmonne Alex en serrant ses doigts.

Je suffoque en tentant de le faire lâcher prise, en pure perte.

— C’est Damon Rivera qui t’envoie, c’est ça ? dit-il encore, éructant le nom de mon frère comme une obscénité.

— Va… te faire foutre, je hoquette.

Dans un brouillard, je perçois le petit rire de Sergueï en arrière-plan.

Alex relâche un peu la pression sur mon cou, ses iris de serpent étincelants occupent tout l’espace à cette distance. Il me tourne la tête de force, serrant douloureusement ma mâchoire dans sa main. L’ongle de son pouce égratigne ma pommette, s’y attardant comme s’il choisissait sa cible. Et le coup de poing qu’il me donne ensuite, exactement à cet endroit, me fait partir en arrière, emplissant ma vision d’une éruption d’étoiles blanches. L’arrière de ma tête heurte le mur derrière moi avec un bruit sourd et je retombe au sol, sonné.

J’ai le temps d’entendre vaguement Sergueï commenter qu’il a frappé trop fort avant de m’évanouir.

Je reprends conscience péniblement, comme on se hisse du fond d’un puits, dans la semi-obscurité de la pièce désertée. Je suis recroquevillé au sol et ma tête me fait encore plus mal qu’à mon réveil tout à l’heure, lorsque j’étais aux prises avec un autre genre de migraine. La nuit semble être entièrement tombée. Combien de temps suis-je resté dans les vapes ? Je me redresse en position assise et j’explore de mes doigts l’arrière sensible de mon crâne. La douleur qui s’ensuit m’arrache un gémissement. À tâtons, je fouille dans ma poche, et le soulagement déferle en moi quand mes doigts se referment sur les cachets. Et sur le couteau. Ils n’ont pas pris la peine de me fouiller.

Des éclats de voix me parviennent depuis la porte et je me rends compte que c’est probablement ce bruit qui m’a réveillé. J’ai à peine le temps de sortir le couteau qu’on déverrouille la porte, et qu’Alex fait son entrée, l’air furieux. Aussitôt je me recule contre le mur, toujours assis par terre, et je pointe mon arme vers lui dans une pathétique posture de défense.

Il accorde un coup d’œil indifférent à ma lame brandie et s’écarte un peu sur le côté, comme à regret. Derrière lui se dessine alors une silhouette bien plus petite, menue même. Je cligne des yeux dans le rai de lumière qui s’insinue par le battant entrouvert, et je reconnais alors la jeune fille brune au teint pâle.

— Mia… ? je murmure, incrédule.

Elle me sourit et aussitôt une foule de souvenirs me reviennent en pluie. Sa voix et ses mains douces, quand elle m’a soigné. Nos discussions dans la suite de Sin, et cette fois-là dans le jardin. L’espoir qu’elle a incarné pour moi lors de ma captivité, et la sorte d’amie qu’elle est devenue, contre toute attente.

Mia me détaille quelques secondes et son sourire s’évanouit. Elle se tourne vers Alex et lui adresse une diatribe en russe, sa langue natale à elle aussi. Le nez de Mia arrive à peine à la hauteur du torse du mercenaire, mais c’est lui qui recule, mal à l’aise, en marmonnant une réponse. Mais elle ne s’arrête pas là : d’un geste sans équivoque elle lui désigne la porte, lui donnant clairement congé. Je m’attends à ce que le soldat la remette sèchement à sa place, voire pire, mais au lieu de cela il tend doucement le bras et essaie d’effleurer la joue de la jeune femme. Celle-ci se recule prestement et répète son ordre en russe, à la limite de crier. Alex lève les deux mains cette fois, dans un geste évident de reddition, et s’éclipse en silence, sans un regard dans ma direction. Ce qui ne me déplaît pas.

Mia se détourne de la porte et accourt vers moi, s’agenouillant à mes côtés. Elle me prend dans ses bras et je me laisse faire, pris de court par le contact inattendu. Ça fait longtemps.

Elle me caresse doucement les cheveux et je m’autorise à profiter un peu de la sensation. Puis elle s’écarte un peu et me regarde, une esquisse de rire dans les yeux.

— Je suis trop heureuse. Je ne pensais pas te revoir un jour, Kill…

— Moi non plus, j’acquiesce en répondant à son sourire.

Puis je laisse échapper une petite grimace lorsque ses doigts frôlent par inadvertance le haut de ma nuque. Elle m’inspecte le crâne avec précaution.

— C’est Alex qui t’a fait ça, finit-elle par affirmer d’une voix qui, elle, n’a rien de très doux. Quel animal, celui-là.

— T’avais plutôt l’air de le maîtriser, l’animal en question, je remarque.

— Ça vaut mieux pour moi. C’est le mien, après tout.

Je hausse un sourcil mais garde mon étonnement pour moi, en discernant la lueur révélatrice qui s’est allumée dans ses yeux noirs. Je serais mal placé pour juger.

Elle soupire et commence à se relever.

— Viens, il faut qu’on soigne ça.

— Attends.

Je lui agrippe le bras. Elle s’immobilise et me lance un regard interrogateur.

— Je n’ai pas le temps, Mia. Il faut que je parle à Sin. Tu sais où il est ?

Elle me dévisage en silence et elle a soudain l’air grave. Ou triste.

— Alex m’a dit que tu étais venu jusqu’ici pour le voir. Que tu voulais lui vendre des infos sur ton frère… il ne t’a pas cru, évidemment. Alors, c’est vrai ou non, cette histoire ?

J’hésite en la regardant. Aussi faible soit-il, c’est là le seul levier que j’aie à ma disposition ici.

Mais Mia a toujours été une alliée, et je n’ai pas envie de lui servir le même mensonge, ni de passer pour un traître méprisable à ses yeux. Les secondes s’égrènent tandis qu’elle attend ma réponse.

— Non, je murmure enfin.

— Je m’en doutais. Donc… tu veux le revoir, c’est ça ?

Il me faut un court instant pour saisir pleinement les implications de sa question.

— Non ! Enfin, si. Mais pas comme ça…

Je m’embrouille et elle m’interrompt d’un sourire rassurant et d’une pression de ses doigts sur les miens.

— C’est pas grave, Kill. Si tu veux tu m’expliqueras mieux tout ça, mais d’abord je t’emmène à l’infirmerie, d’accord ?

Vaincu, je finis par hocher la tête et le mouvement me fait de nouveau grimacer, lui donnant raison.

Elle me fait sortir et je la suis sans un mot, les yeux rivés au sol. Ni Alex ni Sergueï ne sont en vue. Personne ne nous arrête sur le chemin qui nous mène jusqu’à la salle de soins que je ne connais que trop bien. C’est ici que la blessure irréversible de ma main a été soignée pour la première fois, sans assez de moyens pour sauver les nerfs que j’avais moi-même entaillés avec un tesson de cristal. Un simple morceau de verre qui a coûté la vie à un homme, et à moi ma main gauche. Et un peu plus encore, sans doute.

Aussitôt dans cette pièce je n’ai qu’une envie, en repartir, et j’endure les soins de Mia avec une impatience croissante, assis jambes ballantes sur une table métallique tandis qu’elle s’affaire autour de moi. Je surprends son coup d’œil oblique sur ma main crispée en serre mais elle n’émet aucun commentaire, à mon soulagement. Je déteste le regard des autres sur mon infirmité. Il n’y a que moi qui aie le droit de m’apitoyer sur moi-même.

Enfin, Mia termine de s’occuper de la bosse sur mon crâne et de la meurtrissure de ma pommette. L’odeur clinique de désinfectant qui flotte dans l’air aggrave ma migraine, et j’accepte avec reconnaissance les deux cachets que Mia me tend avec un verre d’eau. Je ne lui dis pas que j’ai des antidouleur dans ma poche, je pourrais en avoir besoin, plus tard. Réflexe d’accro, j’imagine.

La voix de mon amie me tire de mes considérations moroses.

— Ce n’est pas l’idéal, mais c’est déjà mieux que rien, déclare-t-elle en jaugeant d’un œil critique le fin bandage qui ceint ma tête, sous mes mèches rebelles.

— Merci, je lui dis, sincèrement reconnaissant.

Elle me sourit et se recule d’un pas.

— Et maintenant, une balade dans le jardin, ça te dirait ? me propose-t-elle avec un clin d’œil.

Une fois de plus, je me retrouve à raconter mon histoire. La vraie. Marchant lentement à mon côté, sous l’ombre des grands arbres dénudés, Mia m’écoute sans m’interrompre, même quand ma voix craque un peu sur le nom de Sven.

— C’est horrible, dit-elle en posant une main légère dans mon dos, quand je me tais finalement.

— Je ne sais pas comment m’y prendre seul pour le retrouver, Mia. C’est pour ça que je suis venu jusqu’ici.

— Tu penses que Sin accepterait de t’aider…

— Je l’ai libéré des griffes de Damon. Il a une dette envers moi, je réponds simplement.

Je ne dis pas qu’au-delà de cette réalité, j’ai longtemps cru au sens de l’honneur de Sin. Plus qu’à celui de mon frère, en tout cas. Mais c’était avant qu’il me laisse derrière lui.

Elle hoche la tête, pensive.

— Mia, je reprends, lui saisissant le bras pour la faire s’arrêter. Où est Sin ?

— Je suis désolée. Il n’est pas là.

Son air malheureux me glace le cœur. Pour Sven, pas pour lui.

— Comment ça, pas là ? Il lui est arrivé quelque chose ?

— Non. Enfin, je ne crois pas…

— Mia ? Explique-moi, s’il te plaît.

Elle pousse un soupir, puis se redresse.

— Je ne devrais pas te le dire. Mais tu es mon ami, et l’histoire du tien me pose un cas de conscience… alors il faut me jurer que tu ne répéteras rien de ce que je vais te confier aujourd’hui, d’accord ?

— Très bien. Tu as ma parole.

Ça fait longtemps maintenant que ces formules sont devenues creuses pour moi, mais elle ne le sait pas. Mia ne connaît rien du garçon que je suis devenu, et c’est bien mieux comme ça.

Elle me jette un coup d’œil indéchiffrable avant de reprendre.

— Tu as peut-être déjà entendu des rumeurs à propos de la faction noire…

— La faction noire ?

— Certains l’appellent ainsi, à défaut d’un nom officiel. Un nouveau groupe armé dont personne ne connaît l’origine exacte…

La mise à mort d’Erkel me revient en mémoire d’un coup et je grimace.

— Je crois que je vois, oui. J’ai croisé trois de ses soldats à l’œuvre la nuit dernière, j’acquiesce brièvement, peu désireux de m’attarder sur ce souvenir.

— Moi aussi, j’en ai vu, m’apprend-elle sur un ton à peu près semblable, n’appelant pas davantage d’explicitation.

Étrange comme je suis ramené chaque fois à cette mystérieuse armée, depuis le début de ma quête, je songe avec un frisson. Étrange et angoissant. Même si le rapport avec Sven demeure toujours aussi opaque à mes yeux.

— Qu’est-ce qu’ils veulent, au juste ? Je veux dire, à part foutre le feu à la ville ? j’interroge Mia après une pause.

— À part ça… ? Ils sont en train de recruter les maîtres de Dust City.

Je tourne la tête vers elle, incertain d’avoir bien compris.

— Les leaders de plusieurs cartels ont été approchés ces dernières semaines, poursuit-elle, un ton plus bas. La faction noire vient de l’extérieur, et visiblement, quelqu’un là-bas a décidé de nettoyer notre cité. Et pas d’une façon propre. Ils veulent installer un nouvel ordre, rassembler les différents cartels, éliminer les plus faibles, garder les plus puissants. Réorganiser l’empire du crime et exploiter les bénéfices, en d’autres termes.

Il me faut un certain temps pour assimiler ces révélations. L’histoire que me raconte Mia serait presque… ironique. Le jour où quelqu’un décide enfin de mettre de l’ordre dans le chaos qu’est Dust City, c’est pour apprendre à ses trafiquants et à ses tueurs à faire de meilleurs profits… ? Une sorte de… sélection par le pire ?

La réflexion suivante suit logiquement. Je sais sans l’ombre d’une hésitation qui figurerait en premier sur une telle liste.

— Et donc… Sin a été en contact avec eux, lui aussi ? Il les a rejoints ?

Elle laisse échapper un petit rire sans humour que j’ai du mal à cerner tout de suite. Du… dédain ?

— Sin n’a pas de chef. Et il protège son clan, toujours. Comme ils n’ont pas tardé à le comprendre quand ils ont essayé leurs sales méthodes d’intimidation sur lui.

J’ignore la chaleur importune qui m’envahit à ces mots.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Qu’est-ce qu’il a fait ?

Mia rit froidement de nouveau, et cette fois je n’ai aucun mal à percevoir la fierté farouche qui couve dans sa voix.

— Il a pris la tête de la rébellion.

Dans l’air immobile de la nuit, je me tourne et me retourne en vain, sans parvenir à trouver le sommeil. Lorsque je me suis glissé tout à l’heure entre les draps fins de ce lit, bien plus confortable que le mien, je n’étais pourtant pas loin de l’épuisement. Trop de tout, ces derniers jours, j’imagine. Je voulais tout de même poursuivre sur-le-champ mes recherches, mais Mia ne m’a pas laissé le choix. Elle a catégoriquement refusé de me laisser repartir, m’assurant qu’elle m’en dirait plus le lendemain, à la condition que je me repose. J’ai fini par accepter ce marché et donc l’asile pour la nuit, et me revoilà dans une situation familière que je n’aurais jamais cru revivre. Sauf que cette fois je ne suis pas prisonnier, mais invité. Amoureuse ou pas, Mia a bien choisi son compagnon : en l’absence de Sin c’est Alex le chef par procuration, et personne ne peut discuter ses décisions, même celle d’accueillir librement le frère d’un des adversaires les plus assidus du clan. Et visiblement, Alex, lui, ne peut rien refuser à Mia.

Je me retrouve donc au cœur des quartiers de Sin, dans l’une de ses chambres d’amis, au milieu des siens… mais Sin n’est pas là.

Je ne cesse de repenser aux révélations que Mia m’a faites dans le jardin. Au scénario improbable qu’on a déroulé ensemble. Évidemment, l’ingérence d’une armée extérieure quelle qu’elle soit au sein de Dust City ne risquait pas d’être vue d’un bon œil par ceux qui y règnent librement. Mais avant de laisser la situation dégénérer en guerre ouverte, les intrus ont tenté d’acheter, de corrompre ou de menacer les parties adverses, et si les trafiquants du genre de Sin ne se laisseront pas intimider, quels que soient les risques qu’ils encourent, d’autres ont dû déjà céder. Il suffit de présenter les bons arguments aux bonnes personnes.

Je n’ai pas oublié le discours sibyllin de mon frère, quand je suis allé le trouver. Ni le flingue flambant neuf qu’il m’a laissé voir – peut-être exprès, je suppose, à présent que j’ai davantage de cartes en main.

Et cette pensée me fait froid dans le dos. Je devrais m’en moquer mais bien sûr ça ne marche pas comme ça, et je ne peux rien contre la vague d’inquiétude glacée qui me traverse quand je me demande qui sont réellement ces gens avec qui mon frère a décidé de s’allier.

Et il reste toujours Sven, dont l’absence résonne tel un cri silencieux dans ma tête, de plus en plus fort.

Tout ça me donne juste envie de me shooter. Si j’avais une fiole d’opia au lieu des cachets qui me restent, je ne crois pas que je serais capable d’y résister. Au lieu de ça je me replie sous les draps, ma main serrée contre ma poitrine, en priant que les antidouleur suffisent à la garder endormie. Encore assez longtemps pour que je puisse sauver au moins quelqu’un, à défaut de tout le monde.

Le lendemain je me lève tôt, malgré une nuit quasi blanche. J’ai enlevé le bandage de ma tête, et constaté avec soulagement que la douleur de mon crâne a reflué. Mia et moi partageons un repas dans un réfectoire désert, peut-être à sa demande. Notre tête-à-tête n’est d’ailleurs interrompu qu’une fois, lorsqu’Alex nous rejoint pour dire quelque chose à Mia en russe. Il ne m’accorde aucune attention, me considérant sans doute désormais comme un mal nécessaire. Je ne le croyais pas réellement capable d’exprimer une quelconque émotion, mais je suis détrompé par la douceur fugitive dont il fait preuve envers mon amie, quand il lui parle, et quand il lui embrasse rapidement la joue avant de s’éclipser. J’observe la haute silhouette du mercenaire s’éloigner d’un pas allongé avant de reporter mon attention sur Mia, qui semble sourire au vide.

— T’es sérieuse, alors, je ne peux m’empêcher de commenter.

Elle hausse les épaules sans cesser de sourire.

— Au début, non. Puis ça a évolué… Il me protège, je le rends un peu plus humain. Un bon deal, non ?

Je souris sans masquer mon incrédulité.

— Oh, ça va, tu sais bien ce qu’on dit sur les mauvais garçons, pourtant… ? rit-elle en me donnant une petite bourrade à l’avant-bras.

Je m’éclaircis la gorge et laisse passer sa question sous-jacente. Même si mon enchaînement n’est pas des plus heureux.

— Tu n’as vraiment aucune idée d’où je pourrais trouver Sin, alors ?

— Non… personne ne sait vraiment où il va quand il s’absente, pas même Alex. Ces derniers temps il a pris l’habitude de disparaître sans laisser d’indications, cette fois plus longtemps que les précédentes. On doit garder espoir qu’il nous revienne, et qu’il parvienne à nous sauver tous.

Je perçois la conviction sans fard sous ses mots, une fois de plus. Depuis que je connais Sin, j’ai toujours pu constater à quel point son entourage avait foi en lui. Pourtant je me demande ce qu’un homme seul, même s’il s’agit de lui, peut faire contre une armée. Mais je garde mes réflexions pour moi.

— Alors je le chercherai par mes propres moyens.

— Kill… c’est beaucoup trop dangereux. Je sais que tu veux retrouver ton ami à tout prix. Mais tu devrais oublier Sin. Il est trop impliqué dans les problèmes avec la faction noire, tu n’auras aucune chance s’ils t’attrapent, toi aussi. Et en quoi ça aidera ton copain si tu te fais tuer ?

— Mais, Mia, tu ne vois pas que c’est justement pour ça que je dois parler à Sin ? Je suis presque certain maintenant que c’est eux qui ont enlevé Sven. Et ton chef est à ma connaissance la personne qui connaît le mieux la faction, et donc la plus susceptible de savoir où il est détenu, pourquoi ils l’ont capturé…

Mia lève les mains dans un geste d’apaisement.

— D’accord, je peux suivre la logique, mais il y a trop d’inconnues dans ton raisonnement, tu ne crois pas ? Déjà, on n’est pas sûrs que ce soient eux les kidnappeurs… et même si c’était le cas, même si Sin les avait infiltrés, il n’est pas forcément au courant de tout ce qu’ils font. Tu pourrais y perdre beaucoup, sans même être sûr…

— Non, je ne suis sûr de rien. Mais c’est tout ce que j’ai, tu comprends ?

Mia se tait et je réalise que ma voix a dérapé. J’inspire à fond et je m’efforce de reprendre le contrôle de mes émotions, les poings crispés. Quelques secondes chargées s’écoulent, avant que Mia reprenne, l’expression soudain résolue :

— Très bien. Tu es décidé et je ne te ferai pas changer d’avis. Alors laisse-moi t’aider.

Dans les heures qui suivent, après avoir laissé l’hôtel et ses barricades derrière moi, je m’enfonce dans les dédales de l’ouest de la ville. Je ne connais de ces quartiers que ce que Sven m’en a raconté, puisque c’est ici qu’il a grandi, avant la tragédie qui lui a enlevé ses parents. C’est aussi là que Sin se serait rendu lors de l’une de ses mystérieuses expéditions, d’après la seule information que Mia ait jamais pu capter, issue d’une conversation murmurée entre le chef du clan et Alex, que mon amie a surprise une nuit.

À moi cet endroit ne me paraît pas si différent de ceux que je connais déjà. Les immeubles semblent de facture plus ancienne, plus classique que ceux qui me sont familiers, au nord, mais c’est la même grisaille et la même misère qui règnent ici comme partout ailleurs. Je me demande si ceux qui ont envoyé la faction à Dust City y ont jamais mis les pieds, avant de me rappeler que l’argent est pourtant bien présent, quand on a les moyens d’aller le chercher.

Les indications de Mia étaient sommaires et je me perds plusieurs fois, laissant filer de précieuses heures, avant de repérer l’endroit exact. Je demande mon chemin à des gens dans la rue, des passants qui me regardent d’un drôle d’air, certains me répondent et d’autres poursuivent leur route en secouant la tête. Un mendiant à qui je donne une pièce me lance un avertissement, c’est le seul qui en prend le temps.

— T’es pas taillé pour ce genre d’endroits, gamin, me dit-il avec un rictus édenté.

Je hausse une épaule, fataliste. Je ne m’attendais pas vraiment à autre chose.

Lorsque finalement je parviens aux abords du périmètre en question, l’après-midi est déjà bien avancée. Au moins la longue marche a fini par me réchauffer. Je déchiffre la plaque à moitié effacée vissée au mur, reconnaissant avec satisfaction le nom de rue que Mia m’a confié. Mais ma joie est de courte durée : elle a dit « un bar de la rue Mortensen, dans le district ouest ». Ils n’ont pas évoqué quelque chose de plus précis ce soir-là, ou bien elle n’a pas entendu. Je contemple la rue en question qui s’étend devant moi. Et l’enfilade sans fin de bars de chaque côté, certains néons déjà allumés.

Voilà qui ne va pas me faciliter la tâche. Certes, je ne m’attendais pas forcément à ce qu’il n’y en ait qu’un, mais pas non plus à ce que ce soit la rue locale dédiée à ça. Il ne peut rien y avoir de simple dans cette histoire, donc. Avec un soupir, je m’engage sur le trottoir de gauche, et je commence.

Comme je suis loin d’avoir les moyens – et l’endurance – de consommer à chaque étape, je me contente d’aller poser mes questions habituelles au comptoir. Ça me suffit pour me rendre compte pour quelles raisons la plupart des gens que j’ai arrêtés dans la rue tout à l’heure se sont détournés. La faune qui fréquente ces endroits n’a rien à envier à celle du bar russe près de l’hôtel de Sin : macs, professionnelles et dealers, agrémentés de mercenaires en tout genre. L’avantage est que je passe relativement aperçu dans la foule ambiante, au milieu des invectives et des relents de sueur et d’alcool. Mais personne ne réagit au nom de Sin, et je n’ose plus parler des étrangers armés qui ont envahi la ville. La seule fois où je m’y risque, je suis fermement invité à me tirer.

Mes espoirs s’envolent avec le temps qui passe, et je finis par commander une bière tiède – la vodka est plus chère ici, trop pour mes finances – au comptoir d’un des derniers bars de cette rue sans fin. Une fois de plus le barman m’a opposé un regard vide lorsque j’ai prononcé le nom de Sin, et je n’ai pas insisté. J’ai perdu le compte du nombre d’établissements que j’ai essayés, facilement plus d’une dizaine, sans résultat.

L’ambiance est légèrement différente ici, un peu plus feutrée, moins de lumière. Du coin un peu isolé où je me suis installé, sous une mauvaise peinture représentant un galion, je fais le tour des clients des yeux : pratiquement que des hommes, à l’exception de la pute trop maquillée juchée sur les genoux d’un blond, sa jupe relevée dévoilant ses jambes gainées de bas résille troués. Quatre joueurs de poker, leur mise au milieu de la table, dont un revolver. Des buveurs solitaires, d’autres en bande. Et enfin, près de la fenêtre, trois hommes au maintien étrangement similaire, à la même coupe militaire. Ils sont vêtus en civil et à première vue rien ne les distingue d’un trio de mercenaires, mais quelque chose dans leur attitude m’est familier. Je les observe plus attentivement, alors qu’ils discutent à voix basse, leurs pintes presque terminées devant eux. Je discerne sous la veste de l’un d’eux la bosse caractéristique trahissant le port d’une arme, mais ça n’a rien d’étonnant ici.

Pourtant, j’ai la conviction que ces hommes font partie du même ordre que ceux qui ont assassiné Erkel. Je détourne le regard lorsque le plus massif des trois lève la tête dans ma direction. Quelques instants plus tard, ils se lèvent, leurs pintes vidées, et quittent le bar. Mon cœur bat la chamade. Lorsqu’ils se sont redressés, pendant une fraction de seconde j’ai aperçu le tatouage sur le cou de l’un d’eux. Discret et à moitié caché par son foulard sombre, mais je l’ai reconnu. Une étoile à huit branches. L’insigne de la faction noire.

Je finis ma bière d’un trait et je me lève à mon tour, traversant le bar d’un pas que j’espère calme.

J’émerge à l’air libre, sur le trottoir éclairé par les néons et plutôt encombré – la nuit vient de tomber, c’est l’heure où son peuple commence vraiment à sortir. Je regarde à droite et à gauche et finis par repérer les trois silhouettes masculines qui s’éloignent au même pas. Peut-être vont-ils rejoindre leurs quartiers avant leur mission du soir ? Et après s’être offert une bière au milieu de leurs potentielles futures victimes, histoire de se donner du cœur à l’ouvrage ? Je n’ai aucun moyen de connaître leurs intentions, et c’est sans doute un jeu dangereux que je m’apprête à jouer seul, finalement, mais je n’ai plus d’alternative. Je ne peux plus reculer maintenant.

Alors je leur emboîte le pas, veillant à conserver une distance respectable tout en ne les perdant pas de vue. Ils ne restent pas longtemps sur l’artère bruyante. Au bout d’une centaine de mètres ils bifurquent dans une rue adjacente, plus étroite et beaucoup moins animée. J’hésite un instant, tous mes instincts de survie passés au rouge. J’aurai plus de mal à me cacher d’eux si je les suis par là-bas. Et s’ils m’avaient repéré, s’ils cherchaient à m’attirer loin de la foule et des lumières ?

Je peux encore faire demi-tour, je peux toujours choisir la voie de la raison. Mais cette idée m’est insupportable. Curieusement, la peur est plus facile à juguler. D’elle-même ma main vient se porter à mon côté, et caresse l’étui du couteau passé sous ma ceinture. Une lame bien plus impressionnante que celle de la cuisine de l’église. Celle que Mia m’a donnée, quand je l’ai quittée. Je l’ai acceptée à regret, mais à présent je suis plutôt heureux de l’avoir fait. Même si je sais à peine m’en servir. Force de dissuasion, etc. Je doute que les hommes que je suis soient si faciles à dissuader, s’ils m’attrapent.

Je redresse les épaules et m’engage dans la ruelle.

Je ne distingue pas grand-chose à la simple lueur des étoiles, juste assez pour éviter un amoncellement de poubelles et les divers détritus qui parsèment le sol crasseux. Surtout, je ne vois plus les trois ombres devant moi, tandis que j’accélère l’allure. Peut-être ai-je mis trop de temps à me décider… ? Pourtant je crois encore percevoir l’écho lointain de bruits de pas. Sur les côtés de la ruelle s’ouvrent des espaces vacants et des renfoncements obscurs, où je distingue vaguement des formes mouvantes au niveau du sol. Des rats. J’entends de nouveau les pas, sans plus savoir s’il s’agit des miens ou de ceux d’un autre. Le bruit ne semble plus venir uniquement de devant moi, mais de derrière aussi. Je me presse davantage, submergé par une étouffante sensation de claustrophobie. Les murs aveugles paraissent vouloir se refermer sur moi d’une minute à l’autre, comme dans certaines de mes visions. Je sens la sueur couler le long de ma colonne vertébrale. Devant moi la ruelle débouche sur une mer de ténèbres indéterminées où n’importe quoi pourrait se cacher, à l’affût, attendant que je me jette droit dans la gueule du loup. Je le sais au plus profond de moi mais je suis désormais incapable de m’arrêter, poussé par une panique ancestrale. Les pas sont partout, devant et derrière moi, et je ferme les yeux, le noir sur le noir.

Au moment où je vais atteindre la fin de la ruelle, je sens un déplacement d’air dans mon dos et soudain je suis ceinturé tandis qu’une main se referme sur ma bouche, étouffant net le cri qui s’y pressait.

Je suis soulevé et mes pieds s’agitent frénétiquement dans le vide, tandis que je me débats. Mais la poigne de fer ne se desserre pas un instant, et je suis entraîné de force dans un renfoncement, impuissant.

La main sur ma bouche se déplace enfin de quelques centimètres et j’inspire une large goulée d’air, le cœur prêt à sortir de ma cage thoracique. Je veux crier de nouveau mais je m’étrangle à moitié, et je n’entends qu’après-coup le murmure à mon oreille qui m’enjoint de me taire. Et je m’immobilise totalement contre la forme pressée derrière moi. Lorsqu’il est évident que je ne me débattrai plus, l’étreinte des bras autour de moi se relâche. Je crois que mon cœur furieux va bien finir par me laisser tomber. Je me retourne avec lenteur et fais face à la silhouette à moitié noyée dans l’ombre.

— Sin… ? je murmure, incrédule.

Je n’arrive pas à y croire. J’ai pourtant passé assez de temps à chercher cet homme à travers toute la ville, mais je n’y arrive vraiment pas. Mon cerveau semble gelé et je me contente de dévisager stupidement celui qui me fait face. À la faible lueur de la lune je ne distingue ses traits que vaguement, sa pâleur et les deux cercles argentés de ses iris. Et je suis incapable de déchiffrer son expression, alors qu’il me regarde…

— Qu’est-ce que tu fais ici, Killian ?

Sa voix cependant, je l’ai reconnue tout de suite, et elle a toujours le même effet sur moi. Elle a au moins le mérite de me sortir de ma paralysie, et je réponds, sans réfléchir, la première chose qui me vient à l’esprit.

— Je te cherchais.

Il y a un drôle de silence, et je devine plus que je ne vois son sourcil levé.

— Et toi, tu passais dans ce charmant coin par hasard, c’est ça ? je poursuis.

— Il paraît que quelqu’un a passé la soirée à prononcer mon nom dans tous les rades du coin. J’étais curieux.

Oh. Je n’ai pas spécialement cherché à être discret, et un des serveurs ou des clients que j’ai interrogés a dû le prévenir. Son ton sec m’apprend qu’il n’a pas forcément apprécié. C’est vrai que je n’ai pas réfléchi une seconde au fait que ça pourrait le gêner, dans sa mission d’infiltration ou je ne sais quoi. S’il n’avait pas joué les mecs insaisissables, aussi, pour une fois !

— Désolé, je marmonne avec une certaine mauvaise foi.

— Tu comptais te servir de ce couteau… ? Évite plutôt de te retrouver sur le chemin de types du genre de ceux que tu suivais avec tant de discrétion. Tu devrais mieux choisir tes fréquentations…

Incrédule, j’ouvre la bouche pour répondre, mais mon indignation m’empêche de trouver une réplique cinglante assez vite.

— Rentre chez toi, Killian. La prochaine fois je ne serai pas là pour t’empêcher de faire une connerie.

Sans attendre de réponse il fait volte-face et repart dans le sens opposé des trois hommes.

Je l’observe qui s’éloigne pendant trois bonnes secondes avant de reprendre mes esprits.

— Hé ! Attends !

Étrangement essoufflé, je lui cours après pour me porter à sa hauteur.

— T’as pas envie de savoir pourquoi je te cherchais ?

— Je n’ai pas le temps de jouer, murmure-t-il sans même daigner me regarder.

— Tu préfères jouer à l’espion avec la faction noire, c’est ça ?

Sin s’arrête brusquement et je l’imite avec un petit temps de retard.

— Pardon ?

Le ton de sa voix s’est durci, adoptant une nuance métallique que j’ignore. Je n’ai pas manqué en revanche son coup d’œil furtif autour de nous.

Je croise les bras et le défie du regard. Peu importe que j’aie à lever le menton pour le faire.

— Laisse-moi venir avec toi.

Le cœur battant, j’attends en silence. Il me dévisage et pousse un soupir las.

— T’as intérêt à pas être trop long, finit-il par laisser tomber.

— Trop aimable, je riposte.

Mais le soulagement qui déferle en moi me ferait presque sourire.

— On va où ?

Cinq minutes. J’ai résisté au moins cinq minutes avant de poser la question, en calquant mon pas sur celui, rapide et élastique, de Sin. La rue Mortensen derrière nous, il m’entraîne dans le dédale des artères étrangères et je n’essaie même plus de me repérer. On marche côte à côte sur le trottoir animé, en évitant les groupes agglutinés ici et là et les diverses propositions qui fusent d’un peu partout. À la lumière des réverbères et des devantures je peux mieux détailler Sin que dans la ruelle, mais j’arrive encore à me retenir de le dévisager. J’ai quand même pu constater qu’il a troqué ses élégants costumes sur mesure pour un simple jean noir et un long manteau en cuir usé. Il passerait presque inaperçu, si on fait abstraction de sa haute silhouette déliée et de la symétrie presque surnaturelle de son visage sans défaut. Les pommettes marquées, la bouche généreuse et le teint pâle : il est semblable au souvenir que j’ai gardé de lui, si ce n’est pour les nouveaux cernes qui soulignent le gris de ses yeux.

À ma surprise, il finit par me répondre, de sa manière laconique.

— Chez moi.

Il ne m’a pas regardé mais je baisse machinalement les yeux vers le sol, un frisson courant le long de mon dos. J’ai encore du mal à croire que je suis avec lui. Être persuadé que je ne reverrais jamais Sin Lansky ne m’a pas empêché d’imaginer mille fois à quoi ça ressemblerait, si ça arrivait quand même. La réalité est toujours bien différente. Peu importe au fond, je suis venu jusqu’à lui dans un but bien précis.

Je le suis en silence encore une dizaine de minutes, qui nous ont suffi pour quitter la partie en vie du quartier. Je suis paumé mais pas assez pour ne pas me rendre compte qu’on n’a pas du tout pris la direction générale du district où se situe le QG des Russes.

— T’as changé d’adresse ? je ne peux m’empêcher de lui lancer.

Il me jette un regard vaguement ennuyé.

— C’est ma résidence secondaire, réplique-t-il avec un geste moqueur vers un immeuble sans lumières à une dizaine de mètres devant nous, parfaitement sinistre.

Il n’y a personne aux alentours et le décor ressemble encore plus que d’habitude à celui d’un film d’horreur, mais lorsque Sin s’engage dans l’entrée, poussant une porte vitrée au verrou défoncé, je le suis sans hésitation.

Je le suis encore, dans le hall aux relents suspects puis le long d’un corridor humide, avant d’emprunter un escalier qui nous mène au sous-sol. Un autre couloir éclairé de quelques ampoules poussiéreuses, qui semble nous faire traverser tout le bâtiment, puis Sin s’arrête devant une porte à la peinture écaillée qu’il ouvre avec une clé rouillée.

Et j’entre à sa suite.

Il fait noir et je ne vois pratiquement rien, j’entends juste Sin qui s’affaire dans l’obscurité, me demandant par-dessus son épaule de fermer la porte. Je m’exécute et reste debout, les bras ballants. La lueur des bougies d’un candélabre qu’il a allumées avec un briquet vient repousser les ombres dans les coins. Sin se redresse et enlève son manteau, le posant sur un fauteuil usé, et je fais le tour de la pièce des yeux. Il n’y a pas grand-chose de notable à voir : un large futon au sol, une table supportant le candélabre et le fauteuil qui a vu des jours meilleurs, quelques affaires empilées dans un coin, des papiers en désordre couverts d’inscriptions et de schémas. Et pas de fenêtre, bien sûr. En fait, ça a tout d’une cave aménagée.

Encore une cave, alors. Je vois du pays avec Sin Lansky.

— Installe-toi.

Sa voix me fait revenir à l’instant présent, et je pose les yeux sur lui. Il s’est assis sur le futon, ses longues jambes élégamment repliées en tailleur. Je regarde autour de moi mais il n’y a pas beaucoup d’options, alors je m’assois près de lui sur le matelas.

Sin m’observe sans se cacher et au bout de quelques secondes de cet examen je finis par craquer.

— Quoi ? je lui lance, non sans une certaine agressivité.

Je devine sans mal ce qu’il doit se dire. Je ne ressemble plus trop au garçon qu’il a connu autrefois. Et alors ?

— J’ai à te parler, Sin…, je poursuis dans l’espoir de revenir à ce pour quoi je suis venu.

Ses yeux s’accrochent une seconde aux miens et je reste comme hypnotisé.

— Qu’est-ce qui est arrivé à ta main ?

Désarçonné, je reste muet un instant. Sin n’a pas vu ma main gauche, puisque je la garde enfouie dans ma poche, suivant un réflexe devenu familier.

— Peu importe, non ?

— J’aime bien savoir.

Je ne réponds pas et il tend le bras vers moi. Je me crispe, prêt à lui intimer de ne pas me toucher, pourtant quand il saisit mon poignet avec une surprenante délicatesse et le dégage de ma poche, je me laisse faire. Je ferme les yeux et le laisse examiner ma paume scarifiée, dans un silence devenu soudain très lourd.

Quelques secondes passent et je rouvre les yeux, sentant mes joues brûler sous l’afflux de sang. Sin ne me regarde pas. Il regarde ma main, qu’il a pris soin de ne pas effleurer, et je vois tout à coup qu’il sait, qu’il se souvient. Il relève la tête et je déteste sur-le-champ l’expression que je lis sur ses traits. Le genre d’expressions que j’ai parfois surprises chez lui, quand il me regardait, le genre d’expressions qui m’ont mené à croire que ce serait une bonne idée de le choisir, lui, à la place de mon frère. J’ai tout à coup envie d’effacer sa douceur importune d’un revers de main en plein visage, ce visage que je connais par cœur. Au lieu de ça je serre la mâchoire et contemple résolument le sol.

— C’est à cause de la douleur que tu te cames ?

Le choc me fait oublier d’éviter tout contact visuel et je relève vivement la tête. Ses yeux argentés semblent violer les miens en un instant. Ces yeux qui voient beaucoup trop de choses, qui ont toujours vu clairement à travers moi. Ç’aurait été plus simple si l’homme devant moi s’était contenté d’être aussi attirant que dangereux. Mais non, en plus il est malin, trop pour mon propre bien.

— Peut-être. Ou alors, juste pour le plaisir, qui sait. Qu’est-ce que ça peut faire ?

Sin relâche mon poignet et aussitôt je cache de nouveau ma main dans ma poche, même si ça ne sert à rien. Ce faisant, j’ignore la pointe de douleur, heureusement discrète, qui électrise ma paume sur une fréquence basse.

Il ne me plaint pas, ne me prend pas en pitié, ne me dit pas qu’il est désolé ou quelque chose du même genre. Il sait quand ça ne sert plus à rien de parler, je peux lui reconnaître cette qualité. Elle n’est pas si fréquente.

— Qu’est-ce que tu sais de la faction noire, Killian ?

Je cligne des yeux, déstabilisé par le changement de sujet. La voix de Sin est toujours basse, veloutée, mais la note de danger y est revenue.

— Ce qui s’en dit dans les rues. Qu’elle vient de l’extérieur. Qu’elle s’attaque aux gens pratiquement chaque nuit depuis des semaines, qu’elle n’hésite pas à tuer sans raison – je l’ai vue faire. Et qu’elle recrute les chefs des cartels.

J’ai observé attentivement le visage de Sin pendant ma tirade, mais il reste impassible. Il ferait un redoutable joueur de poker. Ce qu’il doit sans doute être, d’ailleurs.

Je décide d’aller un peu plus loin. Il n’y a rien de vraiment secret dans ce que je lui ai dit jusque-là. Et je n’ai pas beaucoup de temps devant moi.

— Je sais aussi que tu les as envoyés balader, qui qu’ils soient. Et que tu n’as pas très envie de les voir mettre ta ville à feu et à sang.

Cette révélation récolte un simple haussement de sourcil.

— Tu en sais, des choses, dit-il sans se fatiguer à chercher à nier. Qui t’a si bien renseigné ?

Je serre les lèvres. Je ne suis pas près de trahir la confiance de Mia.

— Je suppose que tu es d’abord allé me chercher chez moi, poursuit-il.

— C’est possible.

On se mesure du regard un moment, et peut-être qu’il comprend que je ne lui en dirai pas plus. J’ai presque l’impression qu’il retient un sourire.

— Alors, qu’est-ce qui t’a fait te souvenir de moi, après tout ce temps ?

La façon dont Sin formule sa question me prend un peu de court. Il croit que je l’ai oublié, il croit que la façon dont il m’a quitté ne m’est pas restée en travers du cœur ? Peut-être que lui a effacé tout ce qu’on a vécu ensemble à la minute où il s’est évaporé de ma vie. Ce que j’aurais dû être capable de faire, moi aussi. Mais aujourd’hui encore, à cet instant précis où Sin est de nouveau en face de moi, mes lèvres brûlent des questions qui n’ont jamais cessé de m’obséder. Pourquoi tu m’as épargné ? Qu’est-ce que j’étais vraiment pour toi ? Et surtout… Pourquoi tu es parti ?

— J’ai besoin que tu m’aides, je dis à la place.

Et Sin m’écoute sans m’interrompre, sans un geste. Je lui parle de Sven, de l’église, de la façon dont il m’a recueilli, de la vie telle qu’elle a été pour moi ces derniers temps, et enfin du matin où je suis rentré sans trouver personne. J’ai déjà raconté cette histoire, mais c’est la première fois que j’en dis autant, comme dans une sorte de thérapie-express imprévue, et les mots se pressent les uns après les autres, laissant s’exprimer tout mon désarroi et ma peine.

Tout ce temps, Sin ne me lâche pas des yeux, et son regard intense sur moi me procure un réconfort inattendu, m’incite à continuer. Quand je me tais, le souffle court, il élève une main et son pouce frotte doucement ma joue. C’est seulement à ce moment que je me rends compte que je pleure.

— Est-ce que tu peux m’aider à le retrouver ? Est-ce que tu sais quelque chose, n’importe quoi…

Il me sourit, mais c’est un sourire chargé de trop de choses. Un sourire triste, peut-être.

— Je n’ai rien entendu au sujet d’un prêtre enlevé par la faction. Je suis désolé… je ne peux rien faire.

Je refuse d’entendre le bruit de mon cœur qui se fissure à ces mots.

— Mais tu peux essayer de trouver, d’enquêter…

— Je peux essayer, oui. Mais je ne peux te donner aucune assurance, Killian. Ce serait une promesse vide. Le jeu que je joue avec eux est dangereux… je n’ai pas beaucoup de marge de manœuvre, pas encore.

Je lui adresse un sourire fragile à travers mes larmes. Il ne m’a peut-être pas laissé espérer beaucoup, mais il en a déjà fait plus que tous ceux auxquels je me suis adressé jusqu’ici.

— Est-ce que je peux t’aider en retour… ? Je sais que ça ne vaut pas grand-chose, mais…

Il me détaille et son expression se modifie subtilement. Il y a quelque chose, là, une donnée qu’il analyse et j’attends, sans être sûr soudain qu’il me dira ce dont il s’agit.

— Peut-être.

J’attends encore, mais il change de nouveau abruptement de sujet. Il est difficile à suivre, comme il l’a toujours été.

— Je dois sortir. Tu as faim ?

— Euh… oui, un peu.

Je me rappelle que je n’ai rien avalé depuis la pause avec Mia. À part de l’alcool, bien sûr.

— Attends-moi ici. Je ne serai pas long.

Il se relève avec grâce et je le suis des yeux tandis qu’il enfile son manteau et sort de la pièce dans un même mouvement. La porte se referme sans bruit derrière lui et je reste seul.

Je me sens étrangement vide, épuisé par un mélange d’émotions contradictoires. Je m’adosse contre le mur, m’installant plus confortablement sur le futon, et je ferme les yeux.

Quelques minutes seulement s’écoulent avant que la première morsure se referme violemment sur les nerfs de ma main. Une douleur aiguë, glacée, qui court le long de mon bras et me fait immédiatement monter les larmes aux yeux. Mon souffle se bloque dans ma poitrine et je me tends tout entier.

Cette fois la crise s’annonce sévère.

À tâtons, les doigts tremblants de ma main valide cherchent les cachets dans ma poche. Il ne m’en reste plus beaucoup. J’en avale deux d’un coup, à sec, en me maudissant intérieurement. J’aurais dû en prendre un quand j’ai ressenti les premiers signes, tout à l’heure. Mais j’étais trop concentré sur Sin, trop distrait pour m’y attarder. J’aurais dû savoir, ne pas attendre stupidement que ça s’aggrave. Je sais que je vais en payer le prix.

J’espère juste que les antidouleur ne tarderont pas trop à agir.

Tout mon bras gauche est engourdi à présent, et je me couche sur le côté en position fœtale. Je perçois vaguement un gémissement sourd, continu, qui doit venir de moi. Je serre les paupières, ne discernant plus rien qu’une douleur écarlate qui envahit tout. Et je me laisse sombrer dans ses profondeurs rouges.

Je ne sais pas combien de temps s’est écoulé lorsque je perçois un changement imperceptible dans l’air. J’entends une porte claquer et l’instant d’après je suis enveloppé d’une chaleur éloignant le froid qui s’est emparé de mes membres tremblants. Un contact tiède et solide alors que deux bras m’entourent, que ma tête est posée sur un torse puissant, où j’enfouis mon visage avec reconnaissance. Une main vient dégager les mèches collées à mon front en sueur, me caresse la tempe. J’entends un murmure bas sans discerner les mots, réconfortant, apaisant. Mon corps est encore traversé de spasmes de douleur, mais ils sont moins intenses. Chaque fois que je me raidis sous les décharges électriques qui torturent mes nerfs, l’étreinte des bras autour de moi se resserre. Comme pour m’assurer de leur présence, de leur force silencieuse. J’en pleurerais, si j’avais encore des larmes.

Peu à peu, avec une pénible lenteur, l’attaque perd en intensité, s’éloigne. Sans doute grâce à l’effet des médicaments, mais peut-être pas uniquement. Je me détends progressivement. Je sens le sommeil gagner mon corps épuisé. Lorsque je me laisse sombrer de nouveau, je suis toujours serré dans les bras de Sin.

Je me réveille dans une semi-obscurité. La pièce n’est éclairée que par l’unique bougie toujours en vie. Je suis encore dans les vapes mais je n’ai pas la sensation poisseuse de l’après-opia. Surtout, je n’ai plus mal, et à mesure que je reviens à la surface je me rends compte de l’endroit où je suis. Dans la planque souterraine de Sin. Et dans ses bras.

Depuis combien de temps ? Son étreinte s’est légèrement relâchée et je me souviens par bribes de sa voix me berçant, de ses gestes tendres alors qu’il m’aidait à faire face à l’attaque. Était-ce un rêve particulièrement vivace ? Une autre de mes visions ? Mais aucune drogue hallucinogène ne circule dans mon sang, et ce depuis des jours maintenant.

Et Sin est toujours là, adossé au mur, soutenant mon corps en travers du sien, ses bras autour de moi. Je me redresse un peu et à la façon dont il se contracte légèrement, je comprends qu’il ne dort pas.

Je lève la tête vers lui. Son visage est à moitié noyé dans l’ombre, mais je distingue ses yeux qui luisent comme ceux d’un félin.

— Comment tu te sens ? il murmure.

— Mieux.

Ma voix est rauque, mais je poursuis quand même.

— Merci. Tu n’étais pas obligé…

Il secoue doucement la tête et je m’interromps.

— Tu as souvent ce genre de crises ?

— Trop souvent, je réponds avec un petit rire qui n’a rien de joyeux. Mais ce n’est pas toujours aussi violent.

— Qu’est-ce qui les fait partir ?

Je hausse les épaules.

— Pas grand-chose. L’opia. Les antidouleur. L’opia est moins chère.

Un silence suit ma confession. Lourd de tout ce que je ne dis pas, ne dirai pas, encore moins à Sin.

— Tu as été courageux, déclare enfin Sin.

Je ne m’attendais pas à ça. Personne ne m’a jamais dit ce genre de choses, depuis que je suis devenu ce que je suis, et surtout pas moi-même. Une sorte de ricanement incrédule m’échappe.

Je ris encore lorsque Sin se penche et pose ses lèvres sur les miennes. Mon rire s’arrête net et je me fige. C’est trop bref pour que j’aie l’occasion de réagir d’une quelconque façon. L’instant d’après Sin s’est redressé, et s’il ne subsistait pas les traces de sa chaleur exquise sur ma bouche je pourrais croire que j’ai tout imaginé de ce contact.

C’est ce moment que mon estomac choisit pour se manifester.

— Tu dois avoir vraiment faim, maintenant, observe Sin avec un petit sourire, auquel je ne peux m’empêcher de répondre.

— Mmh…

Je le laisse nous démêler et me déposer sur le matelas, puis il se lève et s’étire, déployant sa silhouette à la fois découpée et puissante. La vue de son large dos et de ses hanches étroites me rappelle des souvenirs un peu trop précis, sans doute réinvoqués par cette amorce de baiser que j’ai plus envie de savourer que d’analyser. Au lieu de continuer à l’admirer je me concentre sur l’examen de ma main. Je fais jouer mes doigts avec précaution, et n’éprouve qu’une douleur distante, coutumière. Je constate avec soulagement que ça va mieux, que j’ai sûrement du temps devant moi avant la prochaine crise.

Sin ramène des sacs en carton restés près de la porte et contenant de quoi faire un repas sommaire mais consistant, du riz et des morceaux de viande agrémentés d’une bouteille de bière. La nourriture a refroidi depuis longtemps mais j’ai trop faim pour m’en soucier, et je dévore ma part à belles dents. Lorsqu’on a terminé on fait également un sort à la bouteille qu’on se passe à tour de rôle, puis Sin remet les reliefs du repas dans les sacs.

La bouteille entre les mains, je le regarde revenir à moi et s’asseoir à mes côtés.

— Merci, je lui dis, une fois de plus.

— Est-ce que tu veux toujours m’aider ? me demande-t-il à brûle-pourpoint.

— Oui.

Je n’ai pas hésité à répondre, et il hoche la tête.

— Ce que je vais te dire, peu de gens le savent…

— Je le garderai pour moi, je réplique du tac au tac, le faisant sourire un bref instant.

— La faction noire vient en effet de l’extérieur. Je ne connais pas grand-chose de l’organisation à laquelle elle appartient. Ce que je sais, c’est qu’elle est dirigée par un général qui a décidé de capitaliser sur la ville en utilisant tous les moyens à sa disposition. Et elle en a pas mal.

— « Elle » ? je répète.

— C’est une femme. Une femme qui a des garnisons entières d’hommes à sa botte. Et autant d’ambition, ajoute-t-il avec un petit rire froid.

— Tu l’as rencontrée, alors ?

— Oui, dès le début. Ça a donné lieu à un échange… intéressant.

Sin marque une pause, perdu dans ses réflexions, et j’imagine sans peine le genre de duel que peut donner une rencontre entre deux créatures aussi létales, s’analysant, se testant, se séduisant peut-être, pour mieux se dominer.

Non, ça ne me sert à rien de penser à ce genre de choses.

— Et « capitaliser sur la ville », ça passe par la nettoyer d’abord au Karcher, c’est ça ? je reprends.

— C’est l’idée, oui. Ce que ses soldats ont commencé à faire dans les rues n’est qu’un avant-goût de la fête à venir.

Je frissonne en repensant à Erkel et à tous les pauvres hères qui ont connu le même sort. Et à Sven…

— Mais pour ça elle doit faire appel aux chefs des cartels de la ville, je raisonne, en partie pour chasser ces considérations morbides de mon esprit. Et elle a essayé de te recruter.

— En réalité, elle a fait un peu plus que ça. Elle m’a proposé de s’associer à elle. Elle a besoin d’un égal qui connaisse le système de de Dust City de l’intérieur, qui y occupe une place stratégique.

Je laisse passer un silence, le temps d’assimiler ce que Sin vient de me révéler.

— Et tu as refusé.

— Poliment, ouais, répond Sin avec un sourire carnassier, qui dévoile trop de dents.

— Qu’est-ce qui s’est passé ensuite ? Elle s’est attaquée à toi ?

Il rit de nouveau, et je frissonne tandis qu’il poursuit.

— On a passé un accord. Je ferme les yeux sur ses actions, et ses molosses ne s’approchent pas de mon territoire. Jusqu’ici, ça a tenu, mais ce ne sera pas longtemps le cas.

Les implications que son ton sinistre laisse envisager n’ont rien de réjouissant. En fait, la situation m’apparaît encore plus critique qu’avant. Et je ne sais toujours pas comment moi, je pourrais y changer quelque chose. Moi, Killian Rivera, seul et infirme, et…

Tout à coup la lumière se fait, et je relève les yeux vers Sin, qui m’observe intensément.

— Attends… tu as refusé son offre de t’associer avec elle, mais d’autres après toi n’ont sans doute pas eu la même réaction ?

Sin se contente d’acquiescer et je poursuis lentement.

— Damon, c’est ça ? C’est lui qui a pris ta place… ?

— Il y a toujours un second choix, laisse tomber Sin avec un dédain qui m’est familier.

Le même que celui de mon frère à son égard.

Je ferme les yeux, pris de nausée. Voilà qui éclaire définitivement l’exposé tenu à demi-mot par mon frère lorsque je suis allé le voir, tout comme les armes neuves. En réalité il ne s’agit pas seulement de se soumettre aux ordres d’une entité plus forte que tous, mais de devenir son égal. Damon ne s’est jamais caché de ses rêves de grandeur, et jusqu’à présent il y avait toujours quelqu’un devant lui. Là où une personne sensée n’entend que mort et désolation, il a dû voir sa chance, enfin. Et par la même occasion, le moyen de se venger de Sin. Ah, Damon…

J’aimerais dire à Sin que je ne le crois pas, qu’il me ment pour l’une de ses raisons tordues, pour un quelconque plan secret, ou… mais je sais en moi-même ce qu’il en est, je connais trop bien mon frère, et je ne peux empêcher mon cœur de se gonfler d’un mélange d’amertume et d’angoisse. Et d’une rage montante pour laquelle je n’ai pas d’exutoire.

Ou peut-être bien que si, en fait.

Je regarde Sin dans les yeux, et ma voix se remplit de fiel d’elle-même.

— Alors tu veux que je t’aide à piéger mon frère ? C’est marrant, cette impression de déjà-vu qui me vient, là.

— Killian…

— Non. C’est non, Sin. Pas plus aujourd’hui qu’avant. Est-ce que tu vas m’obliger à te rappeler comment ça s’est fini pour moi, la dernière fois que Damon et toi avez décidé de jouer ?

Sin serre les lèvres, et je jurerais qu’il a blêmi, mais ça m’est égal.

— Aujourd’hui, il y a des centaines voire des milliers de vies en jeu, Killian. Tu le sais, tu as dit toi-même que tu les avais vus faire…

— Et maintenant ça te fait quelque chose ? Les trafiquants dans ton genre se sont acheté des principes, c’est ça, c’est la nouvelle mode ?

— Ton frère en tout cas n’en a aucun, de ça on peut en être à peu près sûrs, riposte Sin.

Il a haussé la voix, et je me rends compte que moi aussi. Le silence qui suit tandis qu’on se fusille mutuellement des yeux est assourdissant.

— Ça suffit, je finis par dire sèchement.

Je me relève et m’éloigne rapidement, la fureur m’aveuglant presque.

— Où tu vas ?

— Loin d’ici. C’était une erreur, je le savais, comment j’ai pu encore croire…

Je coupe court au torrent de mots qui sortent de ma bouche avant de dire quelque chose que je pourrais regretter.

— Calme-toi, ce n’est pas le moment de sortir…

La voix de Sin est chargée de tension, mais il ne bouge pas, à mon grand soulagement. Je suis parfaitement au courant que je n’aurais aucune chance s’il décidait de me faire rester de force.

— Merci de ton hospitalité, je jette en ouvrant la porte. Et bonne chance.

Le claquement sonore du battant derrière moi me procure une petite satisfaction mauvaise. Elle ne me distrait qu’un court instant de la brûlante déception qui me serre la gorge.

L’aube pointe et baigne les contours des bâtiments d’un halo bleuté, fantomatique. Je resserre les pans de ma veste autour de moi et je marche à grands pas dans les rues désertées. Ma colère me réchauffe contre le froid du petit matin, tandis que je me retiens de marmonner à voix haute toute l’étendue de mon ressentiment envers Sin, envers mon frère, envers la putain de faction et le monde entier. L’injustice de tout cela me frappe de plein fouet. Tout ce que je voulais, c’était retrouver Sven, et au lieu de ça j’ai l’impression d’avoir perdu mon frère une deuxième fois, et Sin… non, je ne sais même pas ce que j’éprouve au juste pour Sin. Je pensais le détester, ou mieux encore n’avoir plus que de l’indifférence à son égard. Mais quand je l’ai revu, quand j’ai surpris la façon dont il m’a regardé, dans cette ruelle, dont il m’a protégé, ramené, dont il a veillé sur moi quand j’ai eu ma crise… et enfin ce baiser, furtif, inacceptable, dévastateur. Toutes les émotions anciennes que je pensais avoir oubliées me sont revenues d’un coup, et je n’arrive pas à gérer cet excès, je sature, je vacille indéfiniment entre la haine et son contraire. Est-ce qu’il s’est comporté de cette manière avec moi pour m’amadouer, me manipuler, afin que j’accepte ensuite de l’aider ? C’est sans doute le cas, le connaissant. Retors et diabolique, comme il l’a toujours été. Ce qui l’a fait triompher de la pléthore d’ennemis qui se sont mesurés à lui à travers les années, ce qui lui a fait gagner sa place ici. Depuis combien de temps, à partir du moment où on s’est recroisés hier, avait-il prévu de se servir de moi ? Quand on a commencé à discuter, quand je lui ai parlé de Sven ? Encore avant, quand on marchait en silence vers sa planque ? Ou bien… à la seconde même où il m’a revu ?

C’est tout le problème quand on fait l’erreur de fréquenter des êtres sans principes et sans foi, prêts à n’importe quoi pour servir leurs desseins. On finit toujours par être déçu, encore et encore. À ce titre Damon et Sin ont plus en commun qu’ils ne l’admettront jamais. Et moi au milieu, quand est-ce que j’apprendrai ma leçon ?

Mais si je tourne le dos à tout ce… chaos maintenant, si je me retire de l’échiquier, je condamne toute chance, aussi mince soit-elle, de retrouver la trace de Sven. Et ça, je ne peux simplement pas l’envisager. Quelque part en chemin, durant ces derniers jours où il s’est passé tant de choses, cette quête est devenue vitale pour moi, ma raison de continuer, de ne pas me laisser totalement submerger par le désespoir, pour moi et pour tous ceux qui habitent cette ville. Peut-être… peut-être que le moment est arrivé de me montrer aussi retors, aussi sournois que ceux qui m’en donnent de si bons exemples. Peut-être qu’il faut accepter de jouer, pour gagner sa place sur l’échiquier.

Après tout, ces derniers temps moi aussi j’ai appris à mentir et à tricher.

Mes pas m’ont ramené au périmètre des bars. Certains sont encore ouverts, la lueur de leurs lanternes se réfractant sur le trottoir humide. J’hésite un instant. Au fond de moi ma décision est prise, mais je n’ai pas envie de retourner tout de suite chez Sin. Je sais qu’il va me falloir du courage pour jouer la comédie, pour lui mentir en le regardant droit dans les yeux. Je suis certainement moins doué que lui pour ce genre de choses. Est-ce qu’il me croira, est-ce qu’il se laissera tromper par mon prétendu revirement ? Mais je sais que si je parle de Sven, j’ai une chance de le convaincre. Parce que je serai sincère, au moins à ce moment. Et puis, même s’il ne me croit pas, il pourrait considérer qu’il a besoin de moi tout de même, dans son combat contre Damon. Que je lui serai utile. D’une manière ou d’une autre…

Je m’ébroue en m’efforçant de chasser certaines réminiscences importunes de la semaine, si lointaine mais de temps à autre si vivace, que j’ai passée dans le QG des Russes. De ce que j’ai subi là-bas, au nom de la petite guerre que se menaient déjà Sin et Damon. Ma main blessée elle-même semble pulser désagréablement, en réaction à ces souvenirs. Une fois de plus, je vais servir de pion. Sauf que cette fois, je vais le faire volontairement.

Oui, j’ai vraiment besoin d’un verre. Ou deux.

Dans l’état de fatigue et de tension qui est le mien, et malgré le peu de fonds dont je dispose encore, il me faut moins d’une heure pour être bien entamé. Et moins d’une autre pour être totalement ivre.

J’ai choisi un rade au hasard, et celui dans lequel j’ai échoué est particulièrement sordide, du plafond bas criblé de trous au sol recouvert de mégots. De là où je suis, assis au comptoir comme à mon habitude, je peux même voir une seringue fissurée oubliée dans un coin poussiéreux. La clientèle est à l’avenant du décor, sale, renfrognée et peu fréquentable. Mais la vodka locale, de notable mauvaise qualité, n’est pas trop chère, et surtout elle est redoutablement efficace. Assez forte pour que je doive la siroter, et deux verres à peine ont suffi à me faire voir mes problèmes avec beaucoup plus de détachement. Le fait que je n’ai plus une thune sur moi n’a plus tellement d’importance non plus. Je me sens léger, flottant, l’esprit en pause. Certes je paierai demain ces excès, mais pour le moment je m’en moque.

— Vivre dans l’instant, je marmonne pour moi-même, citant là l’une des maximes préférées de mon philosophe de frère.

Tout à l’heure, quand j’aurai réuni la détermination nécessaire pour me lever de mon tabouret, j’irai frapper à la porte de Sin. Enfin, si je retrouve le chemin. Et si je ne me dégonfle pas en route. Peut-être que je m’accorderai un petit somme avant, quelque part. Ce ne serait pas la première fois que je dormirais dans la rue.

La voix éraillée du serveur derrière le comptoir me tire de mes pensées confuses.

— On ferme dans cinq minutes, lance-t-il à la cantonade.

Les quelques clients qui s’attardent encore s’agitent un peu, se redressent, certains protestent mollement. Le jour est presque levé dehors, annonciateur d’une nouvelle journée à attendre avant de regagner ces lieux pour y poursuivre un cycle immuable.

D’un œil morne, je contemple le fond de mon verre pratiquement vide. Pour moi, le retour du soleil signifie que je dois revenir au monde, et à une source de problèmes infinis, une source à l’aspect aussi séduisant que dangereux. Tout à coup, et pour la première fois depuis mon serment à l’église j’éprouve l’irrépressible impulsion de tout envoyer balader. Je pourrais me barrer, laisser derrière moi ce quartier maudit et revenir à ce qu’au moins je connais, même si rien ne m’y attend plus. Au moins ne serais-je pas obligé de me mesurer à plus fort que moi, comme j’en avais l’intention… peut-être que je m’apprête à commettre la plus grosse erreur de ma vie. Enfin, la deuxième. Mes erreurs semblent toutes porter le même nom. Juste trois petites lettres, et un péché qui finira sans doute par m’être fatal.

Au moment où je me décide enfin à me lever, quelqu’un me tape sur l’épaule. Le fait que je n’ai rien entendu arriver derrière moi en dit long sur mon état d’ébriété. D’ailleurs je manque m’étaler en me retournant, mais une main secourable m’en empêche.

— Salut, toi, me lance un homme que je n’ai jamais vu.

Pourtant, son ton familier laisserait facilement croire le contraire.

— Salut, je réponds machinalement.

La trentaine, ses cheveux d’un noir corbeau s’accordant à ses vêtements, il est grand et mince, presque trop, de cette minceur malsaine de ceux qui ont toujours faim. Son visage avenant est plutôt régulier, et aurait même pu passer pour agréable sans la cicatrice d’un blanc laiteux qui barre sa joue jusqu’au coin de sa bouche, accentuant son sourire d’une façon sinistre. Souvenir permanent d’un coup de couteau particulièrement vicieux… Mais ce sont surtout ses yeux qui interpellent, immenses, sombres et brillants, brûlant d’un autre genre de faim. Il a le sourire gouailleur des types que j’ai appris à éviter absolument dans les rues de Dust City. Ou dans ses bars.

— T’as entendu, faut qu’on dégage, poursuit-il d’un ton toujours engageant. Ça te dirait, de finir la nuit ailleurs ?

Mon regard se détache un instant de son visage pour faire le tour du bar. Il n’y a pratiquement plus personne, hormis un homme à la carrure impressionnante assis à une table un verre à la main et qui nous observe, l’air de s’ennuyer ferme.

— Non, merci, je dis calmement.

— Sûr ? T’as vraiment envie de rentrer chez toi tout seul, dans cet état ? Je t’ai vu te saouler, c’est un chagrin d’amour, c’est ça ?

Il s’est accoudé au comptoir dans une pose décontractée, juste un peu trop près.

— J’ai dit non.

Nullement rebuté, il m’observe tandis que je me remets debout, non sans une certaine difficulté.

— Je pourrais te consoler, il ajoute.

Avec un soupir agacé je me détourne, mais j’ai eu le temps de surprendre son sourire trop appuyé, et le fugace éclat argenté d’un piercing sur sa langue.

— Une autre fois peut-être, je lance en gagnant la sortie d’un pas que j’imagine assuré.

Son petit rire me poursuit jusqu’à ce que la porte du bar se referme derrière moi.

La brise matinale m’éclaircit légèrement les idées, et après quelques instants pour me repérer je prends la direction de l’immeuble de Sin.

Il fait jour mais il est bien trop tôt pour croiser autre chose que quelques fêtards tardifs à la démarche similaire à la mienne, qui hantent les environs tels des spectres vacillants dans la brume froide.

— Hé.

Serrant les dents, j’accélère l’allure.

— Hé, pourquoi t’es parti si vite ? On a pas fini de discuter.

— Fiche-moi la paix, je dis sans me retourner.

Une main qui n’a plus rien d’amical m’agrippe l’épaule et me tire violemment en arrière. Je me redresse de toute ma hauteur, furieux.

Mais je me rends aussitôt compte de mon erreur. J’aurais dû m’éloigner plus vite. Le type en noir qui m’a suivi n’est pas seul, l’homme aux épaules de lutteur, le client assis au bar tout à l’heure, est avec lui. Ça devait être pour ça qu’il nous observait, ils se connaissent. Avec l’autre j’aurais peut-être eu une chance si j’avais été sobre, mais contre les deux…

— Écoutez, j’ai rien sur moi. Il est tard, la nuit a été longue… laissez-moi tranquille, d’accord ?

— T’entends ça, mon pote ? lance à l’armoire à glace, celui qui fait apparemment la conversation dans leur duo. T’as tout dépensé au bar, hein ? Mais c’est pas grave, c’est pas ce qu’on te demande…

Je recule mais ils ne me laissent aucun répit. Je veux saisir mon couteau mais je me souviens un peu tard que je l’ai laissé dans son étui, chez Sin.

— On veut juste s’amuser un peu…

Il s’avance vers moi, m’effleure la joue et j’écarte son bras d’un geste sec.

— Je t’ai dit que j’étais pas intéressé.

Le regard froid du plus musclé tombe sur ma main gauche, que j’ai sortie de ma poche pour repousser le contact de son compagnon.

— C’est un putain d’infirme, dit-il avec un plissement de nez écœuré, qui ne sied guère à son faciès de brute.

— Ah, ouais, rit l’autre. Mais on s’en fout, non ? Il est mignon quand même…

— Va te faire foutre, je lance pour gagner du temps.

Je fais désespérément le tour des environs des yeux, mais on est quasiment seuls dans la rue silencieuse, et aucun de ceux qui traînent encore dehors n’interviendrait de toute façon.

Je sais pourtant quels sont les divers risques que l’on prend à s’attarder dans ce genre d’endroits. C’est un miracle qu’il ne me soit encore rien arrivé, au cours des dernières nuits. On dirait bien que la chance a tourné.

— C’est pas très poli, ça, l’infirme.

Le sourire facile a disparu, remplacé par une expression littéralement affamée, qui ne laisse rien présager de bon pour moi. Dans une tentative que je sais d’avance vouée à l’échec, je fais un brusque écart et je me mets à courir à l’aveuglette.

Mais je ne vais pas loin. L’armoire à glace me rattrape en quelques secondes, me soulève de terre et me projette contre le mur le plus proche, au bas duquel je m’écroule. Une violente quinte de toux me traverse et m’empêche de me relever immédiatement. Deux bras s’emparent de moi et s’en chargent à ma place.

Je me retrouve plaqué au mur, la joue égratignée par les briques irrégulières, et un corps sec et musclé se presse de tout son long contre le mien.

— Je voulais te ramener chez moi mais on peut aussi faire ça ici, me murmure à l’oreille l’homme derrière moi.

— Lâche-moi…

À mon horreur ma voix sort misérablement, tenant plus de la supplique que de l’ordre.

J’essaie de me dégager mais l’étreinte qui m’emprisonne reste de fer.

— Ouais, continue à te débattre, ça m’excite.

Le coup de hanches lascif contre le bas de mon dos ne laisse en effet aucune équivoque sur l’effet que je lui fais.

— Tu verras, je suis bien plus doux que mon copain, poursuit-il.

Il me lèche l’oreille et j’essaie de tourner la tête, mais je suis complètement immobilisé entre mon agresseur et le mur. Une de ses mains vient s’insinuer entre nous, et dans un brouillard d’affolement de plus en plus épais j’entends le cliquetis d’une boucle de ceinture.

— Non…

Il se plaque davantage contre moi, comme s’il voulait m’enfoncer dans le mur, et je n’arrive plus à respirer. Le cœur battant à mes oreilles, je ferme les yeux, tentant encore faiblement de me libérer. Je sens un souffle chaud balayer mon cou alors qu’il se penche, et il me mord jusqu’au sang. La souffrance aiguë, brutale, m’arrache un hurlement.

Tout à coup la pression dans mon dos disparaît. Brusquement privé d’appui, je m’effondre au sol, hoquetant. Je me redresse à genoux en ignorant la vive douleur dans tout mon corps et fais face à ce qui m’attend.

Mais le spectacle devant moi est complètement improbable et je cligne des yeux, incrédule. Mon assaillant est étendu au sol à plusieurs mètres, comme s’il avait volé jusque-là. Le tas de muscles est lui aussi à terre, visiblement inconscient. Je relève les yeux sur l’ombre qui se tient entre eux, et mon cœur a un raté quand je reconnais mon sauveur.

Le souffle court, je regarde Sin approcher du type en noir qui tente de se relever en gémissant. Celui-ci le voit également arriver sur lui, et il s’efforce de se reculer, une main plaquée sur son front ensanglanté.

— C’était une blague, mec, on rigolait juste un peu entre nous, bredouille-t-il, levant son autre bras dans une pathétique tentative de protection.

— Ah oui ?

La voix de Sin est tellement basse qu’elle en est presque inaudible.

— Ouais ! Pour rire, juré !

— Eh bien, ris, maintenant, dit Sin.

Et il écrase son pied en plein visage de l’homme à terre. J’ai un violent haut-le-cœur en entendant le bruit ignoble des os qui craquent, un bruit qui n’en finit pas. Je me détourne du corps tressaillant qui se tord au sol et je me cache les yeux des deux mains, terrifié.

À travers un bourdonnement je perçois des pas, suivis d’un contact léger sur mes doigts crispés.

— C’est terminé, n’aie pas peur, murmure Sin.

Je sens l’odeur douceâtre du sang sur lui, jusque dans sa voix rauque qu’il tente d’adoucir. J’ai un mouvement de recul instinctif, incapable d’ouvrir les yeux.

— Killian, écoute-moi. Tu es en sécurité maintenant, ils ne te feront plus rien…

Eux, non. Ils n’avaient aucune chance contre le tueur accroupi devant moi, qui ne semble pas comprendre que c’est de lui dont j’ai peur.

Ses doigts viennent dégager mon col et je me raidis quand ils effleurent la morsure ensanglantée de mon cou.

— Il faut soigner ça. Tu peux marcher ?

Lentement, je laisse retomber mes bras tremblants et je regarde Sin. Il n’affiche plus cette effrayante expression vide qu’il avait encore il y a seulement une minute. Il a l’air juste… inquiet. Peu à peu je reconnais l’homme qui m’est familier, et je me détends imperceptiblement.

— Je… je crois, oui.

Il m’aide à me relever. Je vacille un peu, sous l’effet conjugué de l’adrénaline et de l’alcool encore présents dans mon sang.

— Allez viens, on rentre.

Ça ne ressemble pas à une question, pourtant il y a comme une trace de doute sous ses mots, comme s’il n’était pas sûr de ma réaction. C’est précisément cette nuance qui me fait dire oui de la tête, et lorsqu’il me prend la main je le laisse faire.

Ça doit faire un moment déjà qu’on refait le chemin en sens inverse, mais je n’en ai pas une idée précise. Je ne marche pas très vite et Sin s’est patiemment adapté à mon rythme. Je crois que je suis encore à la fois sous le choc et saoul. Une étrange combinaison, qui me donne la sensation de flotter juste au-dessus de moi-même, de ne pas vraiment participer à ce qui se passe. J’essaie d’écarter de mes pensées la scène sordide que je viens de vivre, ce qui me serait arrivé si personne n’était intervenu. Je ne crois pas qu’ils m’auraient tué, ce n’était pas ce genre-là, celui qu’on apprend tous à reconnaître très vite par ici. Mais ils m’auraient brisé, et je n’ai aucune envie d’imaginer ce que j’aurais traversé. J’ai déjà connu assez d’épreuves dans ma vie mais on ne s’habitue jamais à l’horreur, et j’ignore si je me serais remis une fois de plus de ce genre d’expérience. Si je me suis jamais remis des précédentes.

Une fois chez Sin, je m’autorise enfin à décrisper mes épaules. Il n’y a rien de très chaleureux dans cette pièce, pourtant je m’y sens étonnamment en sécurité, presque… bien. À tort ou à raison, ici je n’éprouve plus le besoin d’être sans cesse sur le qui-vive.

Perché sur le fauteuil, j’ai laissé Sin m’aider à retirer ma veste et ma chemise, gardant mon tee-shirt, et je reste tranquille pendant qu’il examine ma blessure. Je ne peux pas la voir, juste la sentir pulser de manière désagréable, mais je sais qu’au moins le sang ne coule plus. Je ne peux m’empêcher de remarquer à quel point les gestes de Sin sont à la fois sûrs et délicats tandis qu’il me soigne, et la vision de mes deux agresseurs à terre s’impose à moi. Peut-être sont-ils morts, en tout cas ils n’étaient pas près de se relever. Le contraste entre l’homme qui les a massacrés, car il n’y a pas d’autre mot pour ce que Sin leur a fait, et celui qui s’occupe de moi ainsi, est difficile à appréhender. Je n’arriverai sans doute jamais à concilier ces deux aspects chez lui. Et à cet instant, je me rends compte que ça n’a plus tellement d’importance.

Sin a sorti une bouteille dépourvue d’étiquette et des compresses propres du tas d’affaires disséminées dans un coin. Je ne demande pas pourquoi il dispose de tels articles ici, ni ce que contient la bouteille. Je sais juste que ça va être pénible.

Avec un murmure d’excuse Sin applique la compresse imbibée d’alcool sur mon cou, et je me raidis. Ma main mutilée m’a rendu moins sensible à la souffrance que je ne l’étais auparavant, et la vodka qui court encore dans mon sang est une aide bienvenue, mais ça fait quand même un mal de chien.

— Tu t’es décidé à venir me chercher, je dis, plus pour me distraire de la sensation de brûlure qu’autre chose. T’as mis le temps…

J’ai essayé de faire passer une note d’humour dans mes paroles, mais Sin me répond sérieusement, tout en continuant à nettoyer ma plaie avec précaution.

— J’avais quelque chose à faire avant. À l’évidence j’aurais dû commencer par toi. (Il fait une pause, jaugeant son œuvre d’un œil sombre, avant de poursuivre.) J’ai aussi pensé qu’il valait mieux te laisser le temps de te calmer, de réfléchir.

Je ne suis pas sûr de tout comprendre, si ce n’est qu’il a raison sur un point : je me suis effectivement calmé, et avant même de tomber sur les deux types dans le bar j’avais décidé de moi-même de revenir ici. Cela dit, je ne juge pas utile de partager cette information.

— Heureusement pour moi, tu as quand même fini par venir…

Il me jette un coup d’œil rapide, un sourcil levé.

— Heureusement, oui. Tu as un certain don pour te mettre dans des situations critiques.

Il passe sur un point sensible et je grimace.

— Désolé.

— Ça va. Mais comment tu as su où j’étais ?

— Je ne savais pas. J’ai passé un certain temps à me balader dans les environs et à faire la tournée des bars encore ouverts. Je suis parti de l’hypothèse que tu ne t’éloignerais pas trop.

Son intuition ne l’a pas trompé. Une fois de plus.

— J’ai visité quelques squats, aussi, ajoute-t-il après-coup.

Je relève les yeux vers lui. Il ne précise pas sa pensée, mais je sais très bien ce qu’il veut dire. Peut-être, en effet, que la tentation de l’opia m’a traversé l’esprit, tout à l’heure. Peut-être que j’ai eu une envie aussi forte que malvenue de retomber dans mes faiblesses, d’oublier le reste. Mais je l’ai chassée assez vite, et plus facilement que par le passé. J’ai découvert ces derniers temps qu’avoir un but dans la vie aide singulièrement à combattre l’addiction.

— Eh non tu vois, juste un bar, je réponds sur un ton faussement léger.

— Ouais, juste un bar, il répète avec un sourire soudain, qui me prend de court.

Il est vraiment beau quand il sourit comme ça, spontanément, sans prévenir. Il a l’air plus jeune, plus insouciant, un peu comme je pourrais me l’imaginer quand il avait mon âge, même s’il n’était sans doute déjà plus comme ça à ce moment. Mais si elle n’a peut-être jamais existé, c’est pourtant une image de lui que j’aime bien, sans raison.

Je le dévisage, presque hypnotisé. Il me rend mon regard et peu à peu son sourire s’atténue. L’atmosphère change, l’air semble s’épaissir entre nous. J’ai beau être à la ramasse, il y a un tas de signaux d’alerte qui s’allument dans ma tête, mais je reste tout à fait immobile. Immobile quand je vois ses yeux s’assombrir, immobile quand il se penche lentement vers moi, si lentement, comme s’il voulait me laisser le temps de m’échapper, ou se laisser à lui le temps de se raviser. Mais ni moi ni lui ne faisons rien de la sorte.

La tension implicite et constante entre nous, apparue dès la première seconde où on s’est revus s’exprime enfin pleinement à cet instant, et je n’ai plus la force de la contenir. Quand il pose sa bouche sur la mienne, ça n’a rien à voir avec le baiser furtif d’il y a quelques heures. Ses lèvres sont douces mais elles prennent et exigent, s’attardant, réclamant. Tout ce qui s’est passé ces derniers jours, jusqu’à cette nuit, disparaît totalement de mon esprit, il n’y a plus rien que ce contact tiède et humide, et le désir violent, impérieux qui déferle en moi.

Un gémissement rauque s’arrache tout seul de ma gorge quand je noue mes bras autour de son cou et que je réponds à son baiser avec la même fièvre. Ce qui a commencé avec une douceur trompeuse se transforme alors en urgence presque brutale, peut-être pour ne plus laisser à aucun de nous la possibilité de penser.

Dans un élan soudain Sin m’étreint contre lui à me faire mal et me soulève du fauteuil. Suivant un réflexe instinctif, je glisse mes jambes autour de sa taille. Il me plaque contre un mur et je ne prête pas attention au fait que j’ai le souffle presque coupé, trop occupé à reprendre sa bouche, tandis que l’une de ses mains se glisse sous mon tee-shirt. Ses ongles égratignent mes côtes et je gémis de nouveau. Je sens son érection juste sous mes fesses et je me cambre contre lui, cherchant plus de contact encore. Sa langue dans ma bouche ne me suffit plus, j’en veux davantage, et mes doigts se crispent dans ses cheveux, tirent sur ses mèches sombres dans une supplique silencieuse. Il émet un son entre gémissement et grondement qui résonne dans toutes mes terminaisons nerveuses, et soudain le monde s’inverse quand il me porte jusqu’au matelas, m’y allonge et se penche sur moi, ses bras en appui de part et d’autre de mon visage. Il marque une pause, me regarde dans les yeux, et ce qu’il déchiffre doit lui confirmer quelque chose, car il m’embrasse à nouveau, me laisse le souffle court, avant de me faire enlever mon tee-shirt, puis le reste de mes fringues. Quand je suis totalement à découvert devant lui, l’espace d’une seconde j’hésite, incertain. Mais il passe une main légère sur mes côtes trop visibles, sur mon ventre et s’attarde sur les os saillants de mes hanches, et derrière le désir il y a comme de la tendresse dans son mouvement, une pause subtile et fugace qui donne un autre sens à ce qu’il fait, à ce qu’on fait ensemble.

Puis il se redresse pour retirer son tee-shirt et je m’oublie, fasciné par son torse aux muscles parfaitement dessinés. Je pose les mains sur ses hanches étroites, dans un geste semblable au sien, et l’attire à moi. La boucle en métal de sa ceinture est froide contre mon ventre et mon envie de lui est si forte que j’en ai presque mal. Je glisse une main sous son jean et la referme sur lui, lui arrachant une plainte. J’aime sa réaction, j’aime le pouvoir dangereux que j’ai sur lui, comme on caresse un fauve. Il me mordille l’épaule, sa langue se promène sur mon torse puis plus bas, et je perds tous mes moyens, soulevant mes hanches pour aller à sa rencontre. Il me prend dans sa bouche et je me perds en lui, loin, dans un frisson délicieux. Tandis qu’il est accroupi au-dessus de moi j’ai à peine conscience qu’il a débouclé sa ceinture et baissé son jean sur ses cuisses, jusqu’à ce qu’il remonte à mon niveau et que je sente son sexe peser sur mon aine. Je veux l’enserrer de nouveau mais il me saisit les poignets et les plaque sur le matelas au-dessus de ma tête, et je manque jouir immédiatement. Sa violence à peine contenue agit sur mes sens comme un aphrodisiaque, peut-être parce qu’on n’a jamais fait l’amour que comme ça, lui et moi. Quand il s’empare de nouveau de ma bouche et que je me goûte moi-même sur sa langue je ne peux que le laisser prendre possession de tout ce qu’il veut, et quand l’une de ses mains me relâche pour se glisser entre mes cuisses, quand je sens ses doigts en moi, causant une brûlure délicieuse, le plaisir obscurcit ma vision et je me mets à haleter. Je le laisserais faire tout ce qu’il veut, il a ce pouvoir sur moi et il le sait.

Mais il n’est pas le seul à en user. Je perçois l’infime tremblement de son corps puissant qui recouvre le mien, si fin et fragile en comparaison. J’entends le murmure qui s’échappe de ses lèvres, je sens son désir lorsqu’il passe ses bras sous mes genoux et se presse contre moi. Et je m’arque sans hésiter pour le recevoir.

La sensation à nulle autre pareille, entre douleur et plaisir, qui me ramène à Sin et à personne d’autre que lui, déferle en moi au moment où il me prend d’une seule poussée. Je ne peux retenir un cri sous la puissance qui me cloue au matelas, c’est presque trop intense et je ne veux rien d’autre que ça, que lui avec moi, un absolu qui ne laisse pas de place aux faux-semblants. Je resserre mes jambes autour de sa taille, l’incitant à aller plus loin, malgré la brûlure qui s’efface un peu sans jamais disparaître tout à fait. Nos corps se rencontrent sans cesse dans un bruit moite, d’un érotisme obscène, entrecoupé de nos halètements sourds. C’est une union animale, d’une sincérité crue et brutale qui exprime tout ce qu’on ne se dit pas, et lorsqu’il enfouit son visage dans mon cou, je referme mes bras autour de son corps en sueur. Je mets autant de force à le serrer contre moi que lui à me prendre, encore et encore.

Je reviens au monde très lentement, avec la sensation d’avoir mal partout, et pourtant je souris en ouvrant les yeux, sans bien encore me rappeler pourquoi. Puis des images et des perceptions me reviennent, dans un sursaut d’angoisse mêlée d’euphorie qui me fait me redresser sur les coudes, clignant des yeux. Une couverture dont je n’ai pas le souvenir glisse jusqu’à mes hanches nues. Le mouvement me fait grimacer un peu, mais il n’y a que la douleur de mon cou que je regrette, le reste n’est que le tribut de ce qu’on a fait toute la nuit… ou la matinée, je ne sais plus trop, avec Sin.

Sin qui n’est pas là.

Une appréhension diffuse m’envahit tandis que je contemple la pièce vide, éclairée par la lumière vacillante du candélabre. C’est peut-être irrationnel mais la scène ressemble trop à une autre que je n’ai jamais réussi à oublier, un autre réveil solitaire, la dernière fois avec lui. Les derniers mots que j’avais fait l’erreur de prononcer, et qui ont peut-être été la raison de sa défection. La situation est différente aujourd’hui, il y a tant de nouveaux facteurs en jeu, mais je ne peux m’empêcher de penser qu’il m’a abandonné une nouvelle fois.

Le bruit de la porte me fait lever la tête. Vêtu de vêtements sombres rappelant ses cheveux noirs, auréolé de son insolente beauté, Sin entre et referme le battant du pied. J’ai le temps d’apercevoir une trace de sourire avant que celui-ci disparaisse, tandis qu’il me regarde.

— Killian… ? Qu’est-ce que tu as ?

Sa voix est empreinte d’une anxiété inhabituelle. Il s’approche de moi en quelques pas et s’accroupit à mon niveau, m’examine avec attention, y compris ma main gauche.

— Rien, ça va, je lui dis avec une tentative de sourire assez lamentable.

Je devrais juste être soulagé de le voir, mais bizarrement j’éprouve une envie de pleurer aussi soudaine que déplacée.

Quelques longues secondes s’écoulent et il continue à m’observer. Une expression que je ne parviens pas à déchiffrer assombrit peu à peu son visage, et quand il parle sa voix est dépourvue d’intonation.

— Tu croyais que je ne reviendrais pas, c’est ça ?

— Euh, c’est chez toi ici… ce serait un peu absurde, non ?

Ma bravade tombe complètement à côté. On sait tous les deux que je suis un piètre menteur. Mais ce qu’il me dit ensuite, avec un sérieux glaçant et une sincérité impossible à mettre en doute, me prend totalement au dépourvu.

— Je suis désolé.

Il ne s’explique pas davantage, il ne baisse pas ses yeux, qui sont rivés aux miens. Il veut me faire comprendre quelque chose, et ça a l’air si important pour lui mais il s’arrêtera là. Je n’aurai jamais rien de plus que ces excuses bien trop tardives, je devrais déjà m’en estimer heureux. Mon souffle s’accélère et une bouffée de colère me submerge sans prévenir. Il faut croire que le fait de m’être réveillé seul après la nuit qu’on a partagée a été un choc plus sérieux que je n’aurais pu le croire.

— De quoi tu pourrais bien être désolé ? je lui demande d’un ton trop calme, sans prendre la peine de réfléchir aux implications d’aborder un tel sujet. De m’avoir laissé en arrière la dernière fois qu’on s’est vus, après m’avoir utilisé pour t’évader des mains de mon frère ? De m’avoir laissé être assez con pour croire autre chose, attendre autre chose de toi ? Ou parce que je t’ai dit que je t’aimais ?

Il ne recule pas mais ses yeux d’argent semblent s’emplir d’orage, et il me répond avec le même calme trompeur.

— C’était plus facile de te laisser croire ça, j’imagine.

— Plus facile ? Tu veux dire plus facile de t’éclipser sans t’encombrer de moi ? Pourquoi tu ne dis pas les choses clairement, Sin, juste une fois ?

— Je savais qu’en te laissant là-bas tu ne craindrais pas grand-chose, même s’ils te retrouvaient. Je n’ai aucune estime pour ton frère mais je sais qu’il ne s’en serait pas pris à toi. Peu importe sa rage, il ne l’aurait pas fait.

Il a raison sur ce point, et la suite l’a prouvé, mais ce n’est pas ça qui m’importe.

— Ce n’est pas de Damon qu’il est question ici.

Sin lève les deux mains, dans un geste d’impuissance qui ne lui ressemble pas.

— Qu’est-ce que tu veux que je te dise, Killian ? Tu veux savoir pourquoi je ne t’ai pas emmené avec moi ? C’était vraiment ça que tu espérais que je fasse ?

— Oui, je lui réponds simplement.

Je ne cherche pas à lui mentir. Ça ne sert plus à rien de nier ce qui n’a jamais cessé d’être vrai, même après, même quand j’ai arrêté d’espérer, et chaque fois que je me suis camé, chaque fois que je suis tombé plus bas, toujours plus bas, en me répétant que je n’en avais rien à foutre.

Le silence entre nous est tendu, uniquement troublé par nos souffles conjugués. Je sais que ce que je m’apprête à entendre, ce que j’ai attendu tout ce temps, va me briser le cœur. Tant pis : je dois savoir, il faut que j’obtienne enfin la réponse à une question qui me poursuit depuis bien trop longtemps.

— Si tu étais resté avec moi, tu serais mort, finit par dire Sin.

Je le regarde sans comprendre. Je m’attendais tellement à autre chose que je ne suis pas certain d’avoir bien entendu.

— Tu serais devenu une cible. Tu ne t’es jamais demandé pourquoi les gens comme moi n’ont pas de… pourquoi on reste seuls ? Tu aurais été ma faiblesse. Comme Mikhaïl l’a été, avant qu’il soit tué.

Je le dévisage toujours, incapable de parler.

— Damon s’en est pris à mon compagnon, reprend alors Sin d’un ton monocorde. Et par représailles, je t’ai enlevé à lui. C’est le jeu, le jeu de tous ceux qui se choisissent une existence comme la nôtre, à ton frère et à moi. Mikhaïl connaissait les risques quand il m’a rejoint, il avait appris à se battre, même si ça n’a pas suffi à la fin. Mais toi…

Il s’interrompt, et la façon dont il me regarde alors me serre la gorge.

— Toi, tu étais différent, reprend-il. Innocent. Tu étais si… droit, tu suivais tes valeurs dans un monde qui n’en a aucune, et tu n’avais rien demandé de tout ça. Tu m’as aidé… non, tu m’as sauvé, se corrige-t-il. Et moi je n’avais rien de bon à t’offrir en retour. Alors je t’ai rendu ta liberté. J’ai préféré te blesser, plutôt que de te laisser te faire tuer.

La réponse que Sin vient de me faire ne ressemble à aucune de celles que j’avais imaginées. C’est sans doute la plus belle qu’il pouvait me donner. Pourtant mon cœur s’est brisé quand même.

Parce que tout ce qu’il dit là n’est que la pure vérité, et je ne le comprends que maintenant. Parce que le garçon innocent qu’il décrit n’existe plus. Parce que même s’il a eu raison de me quitter ce jour-là, j’ai toujours envie que ça se soit passé autrement. J’en aurai toujours envie, et ça ne se produira jamais.

— Pourquoi tu m’as laissé revenir dans ta vie, alors ? je murmure. Pourquoi avoir laissé arriver ce qui s’est passé entre nous cette nuit ?

Il a un sourire triste.

— Parce que tu es toujours ma faiblesse, dit-il doucement.

Les épaules raidies et les yeux rivés à mes mains crispées sur la couverture, je réprime le sanglot qui monte du fond de ma poitrine. Dans un geste presque furtif, Sin m’effleure alors le visage, son pouce me caresse la joue une seconde, avant qu’il se recule. Peut-être sait-il que s’il s’approchait trop à cet instant, s’il me touchait ou me prenait dans ses bras, je tomberais en morceaux.

— Je suis désolé, répète-il.

Et cette fois je comprends.

Il se redresse pour s’asseoir à mes côtés sur le matelas, s’adossant au mur, et je remonte la couverture sur moi avec un frisson.

— J’ai quelque chose à te dire, poursuit-il après un moment.

Je tourne la tête dans sa direction, mais il regarde devant lui.

— Je sais où est ton ami.

Mon cœur se met à battre furieusement contre mes côtes.

— Tu sais où est Sven ? Il est vivant ?

— Je crois que oui. Mais ça ne va pas beaucoup te plaire.

Son expression sinistre n’est en effet pas très encourageante.

— C’est la faction qui l’a enlevé ? je lui demande, glacé.

— Non. C’est ton frère.

Un hoquet – à moins que ce soit un ricanement – m’échappe, de manière totalement involontaire. Je dois avoir l’air stupide. Mais j’ai dû mal comprendre, forcément. La suite me parvient comme si j’étais sous l’eau.

— Hier, avant de me mettre à ta recherche, je suis allé voir un de mes contacts. Je lui ai raconté pour le prêtre, je lui ai donné les informations que j’avais sur lui, son église, tout ce que tu m’as confié. Il a fait jouer notre réseau, et j’avais rendez-vous avec lui tout à l’heure pour connaître les résultats. J’aurais dû te dire où j’allais, mais tu dormais profondément, tu semblais épuisé… je pensais revenir avant que tu te réveilles.

Il marque une pause, et je songe au moment où je lui ai demandé de m’aider, pour Sven. Il l’a donc fait, même si à ce moment j’étais parti en claquant la porte. Est-ce qu’il l’a fait pour moi, ou pour m’inciter à revenir afin d’honorer ma part de marché ? Mais peu importe maintenant, n’est-ce pas ?

— Et qu’est-ce qu’ils ont trouvé ?

— Ton ami a été enlevé par les hommes de Damon Rivera.

— Mais pourquoi ? Ça ne tient pas debout. Damon ne connaît même pas Sven !

Il me jette un regard étrange, presque comme s’il avait pitié. De qui ?

— Si… ils se connaissent. D’après ce qui se dit, ils se sont rencontrés plusieurs fois par le passé, même s’ils se sont visiblement donné du mal pour être discrets.

Je me recule contre le mur, le sang battant à mes tempes assez fort pour que la voix de Sin ne me parvienne que de loin.

— Je ne te crois pas. Tout ça, c’est des conneries. Sven n’a rien à voir avec mon frère, ou aucun de vous !

Si le mépris qui s’est infiltré dans mes derniers mots atteint Sin, il n’en montre rien.

— Je n’ai aucune preuve matérielle de ce que j’avance, si ce n’est que c’est ce qu’on raconte et que mon contact m’a rapporté. Je pense que c’est la vérité, et je crois que tu le sais aussi.

— Non ! Ça n’a aucun sens. Tu crois quoi, que Damon a enlevé Sven pour me faire du mal, pour me punir finalement, parce qu’il ne l’avait pas fait avant ?

— Non, je crois que tu prends le problème à l’envers.

— Quoi ?

Sin prend une inspiration, me regarde enfin.

— Apparemment, le nom de Sven a commencé à être relié à celui de ton frère il y a plusieurs mois. Maintenant réfléchis, Killian. Tu m’as raconté que Sven t’avait trouvé dans la rue il y a environ six mois, c’est ça ?

Je hoche la tête en silence.

— Et si Sven n’était pas tombé sur toi par hasard ? Si on lui avait demandé de te sortir de la rue, de te recueillir ? Tu étais en train de mourir à petits feux. Tu étais à la limite…

— Et alors ? je l’interromps. Tu sous-entends que mon frère aurait engagé Sven pour me sauver ? Mais s’il savait ce qui m’arrivait à cette époque, et s’il en avait vraiment quelque chose à foutre, pourquoi ne pas le faire lui-même ?

— À supposer qu’il mette sa fierté de côté pour te venir en aide à la vue de tous, après la trahison publique que tu lui as infligée, est-ce que toi, tu aurais accepté ?

Je m’apprête à répondre, mais rien ne vient. Parce qu’en effet, même aux heures les plus sombres de ma déchéance, je n’aurais jamais voulu de l’assistance de mon frère. Ce qui ne m’empêchait pas de le revoir durant toutes mes nuits d’opia, l’adolescent protecteur de mes visions, qui n’existe plus que dans ma mémoire. Mais l’obstination poussée à son paroxysme est un trait de caractère commun chez les Rivera.

Peut-être Damon le savait-il aussi.

Avec difficulté, je reviens à l’instant présent.

— Admettons, je dis, très bas. Admettons que Sven ait accepté d’obéir à mon frère, s’il l’a payé, ou menacé, ou je ne sais quoi. Pourquoi est-ce qu’il l’aurait enlevé ensuite ?

Sin hausse les épaules.

— Je n’en sais rien. Ils ont peut-être eu un désaccord sur un point, ou Sven ne voulait plus assurer sa part de marché… ce que je sais, c’est qu’on a vu des hommes de la bande de Rivera près de l’église à la période où tu dis qu’il a disparu. Pour moi, il semble clair que ton frère est lié à son enlèvement.

J’ai eu beau courir partout et poser des questions à tout le monde, personne n’a su me répondre. Il fallait les espions de Sin pour obtenir en quelques heures les informations que je cherche désespérément depuis des jours… Parfois, je hais le fonctionnement de cette ville.

Et je me rends compte en pensant à ça que je commence à croire à l’histoire de Sin. Je n’en ai aucune envie, il y a trop de zones d’ombres et surtout elle remet bien trop de choses en question, mais au fond de moi, je sais.

Depuis le début, je me suis persuadé que c’était les soldats de la faction les responsables, même si cette hypothèse n’avait aucun sens. L’idée qu’il s’agisse en réalité de ceux de mon frère est tout aussi folle, et pourtant d’une certaine façon elle est également plus plausible.

Sven… alors lui aussi, il m’aurait menti ? Tout ce temps, il aurait été quelqu’un d’autre ? Est-ce qu’il était réellement mon ami, ou bien a-t-il juste fait semblant ?

Et Damon. Je n’ai pas de mots pour lui, lui qui s’est foutu de moi, a joué à Dieu en me donnant un prétendu ami et en me le reprenant, lorsqu’il en a décidé ainsi. Lui qui a dû bien rire, quand je suis allé me traîner à ses pieds pour le supplier de m’aider.

— Hé…

Sin a enfermé mes mains dans les siennes et je prends conscience à cet instant de leur tremblement irrépressible. Je lève les yeux sur les siens et j’y lis une compassion que je n’ai pas envie de voir. Je le sens sur le point de me dire quelque chose, ou de me prendre dans ses bras, et je me dépêche de parler pour l’en empêcher. Je ne pourrais pas le supporter, pas maintenant.

— Alors la prochaine étape, c’est d’aller voir Damon, c’est ça ?

Sin n’a pas besoin de me répondre.

— J’accepte de t’aider, je poursuis. Si tu m’aides à libérer Sven, je ferai ce que tu voudras concernant la faction et mon frère.

Et cette fois, je le pense vraiment.

L’air a un goût différent, ou peut-être est-ce moi qui ne suis plus le même. Mes doigts se referment brièvement sur le crucifix que j’ai gardé dans ma poche, sans rien retrouver du réconfort diffus que ce geste m’inspirait avant. J’observe les formes multiples et familières de ma ville avec indifférence, cette ville maudite déjà à moitié en ruines, et qui sera bientôt à feu et à sang si personne n’arrête ceux qui sont venus l’envahir. J’aimerais pouvoir me dire que ce que je m’apprête à faire, c’est pour la sauver, sauver les gens comme moi qui tentent d’y survivre chaque jour. Mais ce serait un demi-mensonge. J’ai des comptes à régler, et ils sont personnels. Sur l’échiquier des forces en présence, j’ai enfin trouvé ma place.

— Tu peux encore changer d’avis. Rester à l’écart de tout ça.

Incrédule, je lève les yeux vers Sin, qui marche près de moi et vient de briser le silence qui nous a accompagnés depuis qu’on a quitté sa planque.

— Pardon ? Hier encore, tu voulais que je trahisse mon frère pour toi, et maintenant tu me dis ça ?

— Hier, j’ignorais ce qu’on sait maintenant. Tu ne penses plus clairement, Killian. Et ce qui va suivre est dangereux, encore plus pour quelqu’un qui écoute plus sa rage que sa raison.

— Je ne te laisserai pas y aller seul, je réplique sans essayer de nier quoi que ce soit.

Oui, j’ai toutes les raisons d’être furieux, mais il est hors de question que je les laisse tous s’entre-tuer en les regardant faire les bras croisés.

Sin n’insiste pas, mais je devine sa préoccupation à son air tendu, sa démarche plus raide qu’à l’ordinaire. Il regrette. Il regrette de m’avoir raconté ce qu’il a appris, il regrette sans doute aussi de m’avoir impliqué. Peut-être qu’auparavant il me voyait simplement comme un moyen de l’aider à combattre la faction et mon frère, mais à présent les choses ont changé. Entre nous, et dans ma tête. Pourtant il sait aussi que je suis décidé.

On aurait pu y aller en force, Sin ne manque pas d’hommes et il en a rallié d’autres à sa cause, certains ennemis d’hier, pour former ce que Mia a appelé la rébellion. Mais ce n’est pas un massacre en règle qu’il veut, c’est mon frère. Le seul à détenir des informations fraîches sur l’insaisissable générale de la faction avec laquelle il est en relation directe, la reine de la ruche qu’il faut décapiter pour avoir une chance de mettre son armée en déroute. Et moi je veux récupérer Sven en vie. Je veux savoir ce qu’il en était vraiment, entre lui et moi.

Je sais parfaitement ce que je risque, mais il me semble que je n’ai plus rien à perdre. Et puis, je suis avec Sin. J’ai une foi aveugle en lui, du moins pour ce genre de choses : je ne pourrais pas être plus en sécurité avec qui que ce soit d’autre.

— Merde.

Je relève les yeux de la pierre grise du trottoir et contemple Sin, qui s’est arrêté, l’air sombre. Et je suis son regard : là-haut, dans le ciel marine du crépuscule, une longue ligne orangée pulse entre les arêtes lointaines des immeubles du district nord.

Vers les quartiers de mon frère.

— Ça a commencé, dit Sin. Viens !

Sous le calme trompeur, je peux discerner la nuance d’excitation du chasseur.

En silence, je le suis.

Au train rapide où on avance, Sin et moi mettons moins d’une heure à rallier le nord de la ville. À mesure qu’on s’en approche, les gens qui se sont risqués à l’extérieur se font plus rares, et ceux qu’on croise encore partent dans l’autre sens. J’ai la nette impression de voir des rats quittant le navire, et je dois combattre tous mes instincts qui me conseillent avec insistance de faire de même. Légèrement en avant, Sin marche tellement vite qu’on pourrait presque dire qu’il court. Le jeu de ses muscles harmonieux ne trahit aucun signe de fatigue, comme une machine bien huilée. Je sais pourtant qu’il a très peu dormi ces derniers jours, encore moins que moi. Cela dit en ce qui me concerne je dois composer avec une cuite et une agression, alors j’ai le droit d’être un peu essoufflé, non ?

Comme on a déjà croisé des gens et des groupes en train de courir, je ne prête pas particulièrement attention à la petite troupe d’une demi-douzaine d’hommes qui émergent du coin de l’avenue sur laquelle on s’est engagés. Mais Sin me saisit le bras et m’entraîne brusquement dans une ruelle adjacente, où il me plaque contre un mur.

— Qu’est-ce qu…

— Chut.

J’obéis aussitôt et j’écoute le martèlement des bottes qui s’approche, l’écho d’ordres étouffés. Je devrais avoir peur mais d’autres éléments me distraient, comme le parfum animal de Sin, qui est tout près, son corps chaud collé au mien, sa main qu’il a laissée sur ma bouche tandis qu’il reste immobile, aux aguets, la tête tournée vers l’extérieur. Ce n’est ni l’heure ni le lieu, mais je me rends compte que j’ai envie de lui. Encore. Encore, après tout ce que j’ai appris, ce qui m’attend, l’incertitude et le goût de la trahison de tous ceux qui comptent dans ma vie… le pouvoir de Sin sur mon esprit et sur mon corps semble surpasser tout le reste.

Je le sens se raidir quand les pas arrivent à notre hauteur, mais ils décroissent sans s’arrêter, et Sin se détend imperceptiblement. Il reporte son attention sur moi, jetant un coup d’œil à mon expression, et la sienne change. Il lève un sourcil, ses lèvres pleines s’incurvent légèrement.

— Ça t’excite, le danger, Killian ?

— Pas le danger, non, je réponds sans réfléchir.

Il rit franchement et je cache mon sourire en regardant de côté.

— C’était qui ? je demande pour m’empêcher de l’embrasser, parce que ce n’est pas vraiment le moment mais que j’en ai terriblement envie.

— Faction. Tu n’as pas vu leurs insignes ?

— Pas eu le temps, non…

Comme s’il n’y pensait que maintenant, Sin se recule un peu pour me laisser respirer, et sa chaleur me manque aussitôt.

— Les hostilités ont commencé plus tôt que prévu. Ça va être la guerre, là-bas. Tu es sûr… ?

— Je dois aller chercher Sven, je réponds.

Et veiller sur toi, je poursuis mentalement. Ça n’a pas de sens, Sin n’a besoin de personne et surtout pas de moi, mais c’est pourtant devenu une préoccupation aussi essentielle que celles de sauver mon ami et de foutre un pain à mon frère, s’il est encore en vie.

Cependant Sin me contemple avec un drôle d’air, comme s’il réfléchissait à…

— Stop, je dis, en lui saisissant le menton pour le contraindre à me regarder dans les yeux. Cesse de chercher un moyen de te débarrasser de moi. Si c’est encore cette envie de me protéger contre mon gré, laisse tomber. Tu m’as déjà fait le coup une fois, et regarde où j’en suis aujourd’hui. Je… je ne suis plus le gamin innocent dont tu parlais, OK ?

C’est donc là, dans cette ruelle anonyme et en compagnie du chef du cartel le plus dangereux de la ville, que j’ai une discussion qui comptera sans doute parmi les plus importantes de ma vie. Le destin est étrange, parfois.

Sin m’observe en silence, comme s’il était prisonnier d’un sort.

— Laisse-moi mener mes propres batailles, je murmure. Je t’en prie, ne m’enlève pas ça.

Une minute peut-être s’écoule, les yeux argentés accrochés aux miens. Puis Sin hoche simplement la tête, et je comprends que j’ai gagné.

Je serais incapable de me rappeler comment on s’y est pris pour arriver intacts jusque-là. Plus on s’approchait de la source multiple des incendies qui éclairent la cité comme en plein jour, plus le chaos gagnait du terrain. Des groupes armés s’affrontent, et je ne reconnais que les membres de la faction, non pas seulement à leurs insignes mais aussi à leur façon caractéristique de se regrouper en formation en V. Les autres constituent ce qu’on pourrait appeler l’armée de Dust City, disparate, désordonnée mais tout aussi létale. Une légion éphémère que Sin a réussi à réunir, et en effet aucun des hommes dépourvus d’insignes ne s’attaque à nous, certains même lui adressent un hochement de tête lorsqu’ils le reconnaissent. Mais la violence est omniprésente. On a déjà croisé plusieurs cadavres étendus, et des traînées de sang et de fumée un peu partout composent le macabre décor de cette scène de fin du monde. Sin a dit que la générale voulait marquer un coup décisif, prouver définitivement aux yeux de tous que c’est elle qui a la plus grosse – armée, s’entend. Et en effet, elle a sorti le grand jeu. Hélas, le fait que la bataille se livre autour des quartiers de Damon ne fait que dissiper mes derniers doutes au sujet des choix désastreux de mon frère.

Sin nous a fait prendre tellement de détours et de raccourcis, de pauses à couvert et de brèves courses que j’ai mis du temps à comprendre où on était, jusqu’à ce que je voie se profiler le mur de barbelés qui encercle le territoire de Damon, ce maudit mur qui a hanté tant de mes rêves. Je me demande confusément si mes visions d’alors n’ont pas tenté de me mettre en garde, tout ce temps, contre ce qui se produit aujourd’hui. Est-ce l’endroit où je trouverai ma fin, quelle qu’elle soit ?

Désorienté par le vacarme des explosions et de coups de feu, j’ai laissé Sin me distancer de quelques mètres. C’est pour cette raison que je suis le seul à surprendre l’ombre qui se matérialise derrière lui, alors que Sin dépasse un carrefour, inconscient du danger.

Mon cœur se serre quand je me rends compte que je suis trop loin, et je crie son nom. Il se retourne immédiatement, au moment même où l’ombre se jette sur lui, la lame d’un couteau luisant brièvement à la lueur des flammes lointaines.

Mû par un instinct impossible, Sin fait un écart et ne reçoit l’impact qu’en partie, mais il tombe. Les deux hommes roulent à terre dans un nuage de poussière, et je m’approche d’eux en courant. Le combat est rapide et d’une férocité hallucinée, et je ne parviens même pas à distinguer qui a le dessus. Ma main se crispe sur mon propre couteau, mais j’hésite, terrifié à l’idée de blesser Sin par mégarde, et tout aussi terrifié à celle de ne rien faire. J’entends alors le son écœurant d’une lame déchirant le tissu et les chairs, suivi d’un grognement de douleur. Je fais un pas en avant, douloureusement concentré sur la lutte à mort qui se joue sous mes yeux agrandis, et je n’entends rien de l’autre ombre qui se glisse derrière moi, je la vois juste se dessiner sur le sol à mes pieds. Je n’ai pas le temps de me retourner que je suis brutalement projeté au sol, le choc me coupant le souffle.

J’arrive à me mettre sur le dos, mais mon assaillant est plus lourd et plus fort que moi, et quand il enserre mon cou de ses deux mains, réveillant la douleur de ma blessure, j’ai beau ruer et me débattre sous lui, il ne dévie pas d’un centimètre. Je ne respire plus et ma vision se voile lentement, s’emplit d’étoiles qui dansent sous mes paupières, semblables à celle qui orne la poitrine de l’homme à califourchon sur moi. Mes doigts lâchent les bras qui m’étranglent et retombent dans la poussière. Une pensée lancinante m’obsède malgré les ténèbres qui menacent de m’engloutir – je ne veux pas mourir, pas ici, pas comme ça.

À tâtons, ma main droite se referme sur le manche de mon couteau, que je dégage de ma ceinture et, dans un geste désespéré, j’enfonce la lame dans le flanc du soldat. J’entends vaguement un cri et la pression intolérable sur mon larynx se relâche. Soudain l’ombre qui me recouvre est jetée de côté, le poids sur mes hanches disparaît. Je cligne des yeux plusieurs fois pour éclaircir ma vision embuée, pour ne surtout pas perdre connaissance.

J’entends mon nom, répété encore et encore, et la personne qui le prononce est clairement angoissée. J’ai bien plus envie de dormir mais je dois la rassurer…

Quelqu’un me redresse en position assise et je suis secoué par une violente quinte de toux. Puis mes yeux s’ajustent enfin et je distingue les traits tirés de Sin, penché sur moi, sa joue traversée d’une meurtrissure pourpre qui se perd à la racine de ses cheveux sombres.

— Killian. Parle-moi. Respire…

— Faudrait choisir, je marmonne.

— Hein ?

Je jette un coup d’œil autour de nous, apercevant les deux formes immobiles allongées à quelques mètres l’une de l’autre.

— Tu les as tués tous les deux, alors, je murmure, ma voix sortant cassée.

Sin me dévisage, son expression oscillant entre l’inquiétude et le désarroi.

— Non. Je n’en ai tué qu’un.

Je le scrute bêtement avant de comprendre. Puis je baisse les yeux vers ma main, toujours serrée sur mon couteau. La lame en est entièrement rougie.

C’est la deuxième fois que je tue un homme. Bizarrement, cette fois je ne ressens rien de particulier. Je regarde Sin de nouveau, je l’examine attentivement mais à part la contusion sur son visage il a l’air à peu près indemne.

— J’ai cru que tu étais mort, je lui dis.

Il sourit, mais c’est un sourire étrangement fragile pour quelqu’un comme lui.

— Ce n’est pas moi qui ne bougeais plus. Qui ne respirais plus… J’ai pensé arriver trop tard, mais j’ai eu tort. Tu te débrouilles mieux qu’avant, je dois le reconnaître.

En réalité c’est juste un monstrueux coup de chance que je sois encore en vie, mais son éloge me fait étrangement plaisir. Je lui rends son sourire et on reste comme ça quelques secondes, absorbés l’un par l’autre comme si on était seuls au monde, comme si l’apocalypse ne continuait pas à faire rage autour de nous. Une explosion plus forte que les autres, suivie de hurlements qu’on dirait issus d’un chœur infernal, nous font revenir à l’instant présent, et Sin se redresse.

Il ne me demande pas si je me sens capable de continuer, si même je souhaite continuer. Il me tend juste la main pour me relever, et je l’accepte sans hésiter.

Le sentiment de déjà-vu qui m’a pris à la gorge à la vue des barbelés est devenu tellement fort ici que j’ai vraiment l’impression d’avoir voyagé en arrière dans le temps. Peut-être parce que c’est par les souterrains qu’on a réussi à pénétrer à l’intérieur des quartiers de mon frère, exactement comme le jour où j’ai fait évader Sin de sa prison.

On n’est parvenus à rentrer que parce que c’est le bordel intégral partout, et la seule résistance qu’on a rencontrée gît à présent à terre – un garde que Sin a assommé, aussi jeune que nerveux, d’astreinte devant la sortie secrète que je connais. On remonte à présent le dédale des couloirs sous la surface, et je me demande si Damon est là, quelque part au-dessus de moi.

Mais c’est Sven que je retrouve en premier.

Je sais d’expérience où mon frère garde ses prisonniers. Sin doit lui aussi s’en rappeler parfaitement, puisque je n’ai pas besoin de le diriger alors qu’il ouvre le chemin vers le rez-de-chaussée, étrangement calme et vide mis à part les détonations qui nous parviennent encore depuis l’extérieur. Je suppose que tous les soldats sont dehors à faire ce pour quoi ils sont entraînés à l’année. Et personne ne garde l’accès qui mène à la partie du bâtiment qui nous intéresse. Je vois Sin sortir son flingue de sa ceinture, dédaignant son couteau, tandis qu’il s’approche lentement de la porte de son ancienne cellule. Jusque-là on s’est efforcés de ne pas faire de bruit, mais le battant est verrouillé, et je sursaute quand Sin pose le canon de son revolver sur la serrure et la fait exploser. Le bruit est puissant malgré le silencieux sur l’arme et je ne peux qu’espérer qu’il se confondra avec ceux des autres tirs à l’extérieur.

Sin entre en premier dans la pièce sombre mais je suis déjà sur ses talons. Mes yeux s’acclimatent à la semi-obscurité et je distingue une forme recroquevillée par terre, contre le mur du fond.

— Sven… ? je murmure, le cœur battant.

L’homme redresse la tête en m’entendant et je le reconnais. Il est émacié, son visage porte la trace de coups anciens, mais il est conscient… en vie.

Aveuglé, il lève un bras devant son visage pour se protéger de la lumière qui a envahi la pièce. Sa voix n’est qu’un murmure rauque, mais elle m’emplit d’une joie indescriptible quand elle prononce mon nom.

Je me précipite vers Sven et m’agenouille devant lui. Je le prends dans mes bras et après une seconde seulement il me rend mon étreinte, presque trop fort, enfouissant son visage dans mon épaule.

Enfin, je me recule pour l’examiner. Il est blême et quelques bleus jaunissent sur sa mâchoire et sa tempe, mais à part ça il paraît indemne.

— Tu vas bien ? Qu’est-ce qu’ils t’ont fait ?

— Pas grand-chose. Je me suis débattu quand ils m’ont enlevé, à l’église… depuis ils m’ont gardé ici.

Je pousse un soupir de soulagement, puis je fouille dans ma poche et prends sa main pour lui remettre un petit objet brillant, sur lequel je referme doucement ses doigts.

Sven observe le crucifix au creux de sa paume et son visage se crispe. Ses yeux sombres remontent jusqu’aux miens, avec une intensité douloureuse.

— Killian, je suis désolé. J’aurais dû te le dire bien avant… je ne voulais plus te mentir, je lui ai dit, mais…

Sa voix tremble un peu. Je lui rends son regard et j’y lis toute sa peine et sa détresse. Dans l’instant, et sans avoir besoin de connaître les détails, je lui pardonne.

— Je m’en fous. Ce que tu as fait pour moi, c’est tout ce qui compte à mes yeux. Tu m’as sauvé, et je ne retiens que ça.

Ses doigts se resserrent sur mon bras, et l’espace d’un instant étrange j’ai l’impression qu’il va me dire quelque chose d’important, ou… c’est peut-être juste le soulagement et l’euphorie de nous être finalement retrouvés, contre toute attente. Mais le moment passe et je lui souris.

— Je sais ce dont mon frère est capable. Il t’a menacé, ou peut-être promis de financer des fonds pour l’église…

— Non. Rien de tout ça. Il est venu à moi un jour et m’a proposé un marché… Il voulait que je m’occupe de toi, en échange de…

Il hésite et je veux lui dire que ça n’a pas d’importance, ou que ça n’en a plus. J’ai tout fait, j’ai remué ciel et terre pour retrouver cet homme, le seul ami que je comptais encore dans le chaos qu’est devenue ma vie, et maintenant que c’est fait, je m’estime assez chanceux pour que rien d’autre ne vienne entacher ma joie. Mais Sven prend une inspiration et termine ce qu’il a commencé.

— Il m’a dit qu’il retrouverait les assassins de mes parents. Qu’il en avait le pouvoir.

Je ferme brièvement les yeux. Évidemment… comme il sait si bien le faire et comme il l’a toujours fait, Damon a découvert le point faible de quelqu’un, puis s’en est servi en toute impunité. J’aurais dû y penser, moi qui lui ai cédé tant de fois, enfant puis adulte.

— Et il l’a fait, poursuit Sven, d’un ton accablé mais résolu. Il les a exécutés devant moi. Je… je croyais que ça me ferait du bien, et je n’ai rien ressenti, rien, rien que de l’écœurement et du vide. Toutes ces années, cette haine que j’avais gardée comme un secret honteux… et j’ai accompli ma part du marché, je t’ai recueilli, je me suis occupé de toi… et c’est à ce moment seulement que j’ai commencé à… à aller mieux. C’est toi qui m’as redonné goût à la vie. Ce n’était plus simplement une dette que j’honorais pour ton frère, c’est devenu… autre chose.

Le regard qu’on échange est chargé d’émotions diverses, peut-être aussi d’une forme de regret. Un raclement de gorge s’élève derrière moi, et je sors brusquement de ma transe, me souvenant un peu tard qu’on est trois dans cette pièce.

— On n’a pas beaucoup de temps, rappelle Sin.

Sa voix est empreinte d’une certaine tension. Je me retourne pour le regarder, calmement appuyé au mur les bras croisés, mais son expression ne trahit rien de ses pensées. Je reviens à Sven, qui l’observe avec une réserve plutôt compréhensible. Même sans son air dur et la traînée de sang qui macule sa joue, Sin en impose toujours. Les nécessités du métier, j’imagine.

Avec une certaine difficulté, Sven détache son regard de lui. Je l’aide à se relever et on quitte la cellule.

— Où est le garde ? demande Sven en franchissant le seuil.

— Il n’y en avait pas, je lui réponds, surpris.

Sin me lance un coup d’œil par-dessus son épaule, et je frissonne.

— Vite, se contente-t-il d’ordonner.

On avance le plus rapidement possible, mais Sven est clairement sous-alimenté et trop faible pour courir, et je ne veux pas épuiser ses dernières forces. Je le soutiens du mieux que je peux, derrière Sin qui progresse d’une démarche feutrée, tel un fauve aux aguets. Son revolver ne quitte plus sa main.

Un instant, j’y crois presque. On va y arriver, on va s’enfuir tous les trois.

L’accès menant aux souterrains par lesquels on est arrivés n’est plus qu’à quelques mètres lorsque Sin s’immobilise. Je me fige aussitôt, le bras autour de la taille de Sven, et tente de comprendre ce qui l’a fait s’arrêter.

— Allez-y, tout de suite, murmure Sin d’une voix sèche, nous faisant passer devant, vers l’ouverture.

— Pourquoi ? Et toi, tu…

— Killian. Maintenant, je te dis.

Et je perçois enfin, tétanisé, le bruit de pas rapides qui se rapproche inexorablement, par l’un des couloirs adjacents.

— Non, je ne te laisserai pas seul.

— Putain, Killian, est-ce que tu vas m’obéir pour une fois ?

Il me prend par l’épaule et me repousse sans douceur vers la sortie, Sven dans mon sillage. Malgré la douleur je me dégage d’un mouvement sec, nullement impressionné par son air furieux.

— J’ai dit non !

— C’était un piège, tu ne comprends pas ? Un appât. Ils sont tout près. Ton ami n’est pas en état de se battre, il n’est même pas armé. Emmène-le dehors, je vous rejoindrai. Si je ne gagne pas du temps ils nous rattraperont, on est trop lents à trois.

— Il a raison, intervient Sven. On n’est pas de taille contre eux, crois-moi…

Je prends une inspiration et tente de ralentir mon rythme cardiaque qui s’emballe tout seul.

— Sin. Je sais que tu es venu jusqu’ici dans un but précis. Maintenant que moi j’ai atteint le mien, je ne vais pas te laisser les affronter tout seul. On avait un marché, et j’ai l’intention de respecter ma part.

Sin est sur le point de répliquer quand il s’interrompt. Ils ne sont plus loin, et soudain, de manière totalement improbable j’entends l’écho encore faible de quelqu’un qui… siffle. Un air que je reconnais sur-le-champ. Mon frère adore siffler quand il est particulièrement de bonne humeur.

Ça a le don de m’énerver au plus haut point.

Sin s’est placé devant nous, nous offrant la protection de son corps. Je me tourne vers mon ami et me détache gentiment de lui.

— Tout ira bien, je lui dis, même si je lis dans ses yeux résignés qu’il ne me croit pas.

Sven pense qu’il va mourir ici, finalement. Peut-être même qu’il pense le mériter. Mais je ne laisserai pas ça arriver. J’ai passé trop de temps à le chercher en croyant qu’il était mort, à essayer quand même, heure après heure, nuit après nuit. Alors oui, Sven au moins s’en sortira.

Je lui donne mon couteau, qu’il accepte après un instant d’hésitation.

— Prends le souterrain et marche toujours tout droit jusqu’au carrefour, puis sur ta gauche, je lui dis rapidement mais en m’efforçant de garder un ton posé. Quand tu seras dehors, éloigne-toi autant que tu peux puis planque-toi quelque part jusqu’à ce que ça se calme. Je te retrouverai.

— Killian…

Je pose mes mains sur ses tempes et j’attire sa tête à moi, effleurant furtivement sa joue de mes lèvres, et je lui parle tout bas à l’oreille.

— Je te le promets. Fais ça pour moi.

Sven me dévisage, puis lentement, il hoche la tête. Je le regarde s’éloigner en clopinant dans le tunnel, où il disparaît en quelques secondes.

Puis je viens me placer à la gauche de Sin et j’attends en silence. Sin me jette un regard de côté et une infime trace de sourire fait frémir ses lèvres pleines. Ce n’est qu’un fantôme du sourire que j’aime tant, mais il suffit à me réchauffer le cœur.

Et puis j’affronte mon frère.

Entouré de quatre hommes, Damon m’adresse un rictus, comme un chat devant une portée de souris. Mais je ne prête aucune attention à son escorte, leurs flingues pointés sur nous, ni à son insupportable petit air satisfait. Non, je ne vois que l’insigne sur sa veste.

— On dirait que t’as un faible pour mes souterrains, Kill. Quel dommage pour toi que je te connaisse si bien… Tellement prévisible.

Il jette un regard à Sin, qui n’a pas bougé d’un millimètre, son revolver visant la tête de mon frère, ceux des quatre soldats pointés sur la sienne.

— Et tu m’as ramené un invité de marque. Pointe ton calibre ailleurs, Lansky. Tu ne ferais pas tant de peine à mon cher petit frère, hein ? Et puis on a à parler.

Durant quelques secondes, l’air est lesté d’une tension si forte qu’il me semble que si l’un de nous esquisse le moindre geste, tout explosera en morceaux. Puis Sin baisse lentement le bras et laisse tomber son flingue, qui rebondit au sol avec un son métallique.

— Après vous, dit alors Damon avec une révérence moqueuse.

Entourés de notre cortège, on marche en silence jusqu’à la salle de réunion où j’ai été reçu à peine quelques jours plus tôt. Je serre les dents en repensant à la conversation qui s’y est déroulée, alors que Sven était détenu à quelques dizaines de mètres seulement.

Comme en écho à mes amères réflexions, Damon s’adresse à moi, de la chaise où il s’est vautré, tandis que Sin et moi restons debout, toujours sous la garde des hommes silencieux.

— Qu’est-ce que tu as fait de ton petit prêtre ?

Je demeure silencieux, laissant mon regard noir parler pour moi.

— Oh, et puis on s’en fout non ? reprend-il avec un petit rire froid. Il m’a été bien utile, avant de devenir chiant comme la pluie avec ses principes moraux à la con et de m’obliger à me passer de ses services. Il voulait tout t’avouer, ça l’empêchait de dormir, tu vois. Enfin, tu l’empêchais de dormir. Tu n’as pas honte, petit frère ? Un prêtre, quand même.

Je ne réagis pas à ses provocations minables. Il n’en vaut pas la peine. Mais je sens vaguement Sin se raidir près de moi.

— Enfin, quand je dis prêtre… il n’avait pas l’air très religieux quand j’ai tué les méchants assassins de sa famille sous ses yeux.

— Ta gueule, Damon.

La main de Sin s’est posée sur mon bras, me retenant silencieusement, et je me rends compte que je me suis courbé, les muscles tendus, prêt à sauter à la gorge de mon frère. Ce qui aurait sans nul doute été une très mauvaise idée.

— Ah, enfin une réaction, s’exclame Damon d’un ton moqueur. Tu ne me résistes jamais bien longtemps, hein ?

La pause qui s’ensuit est chargée d’envie de meurtre. De mon côté, en tout cas, c’est l’idée générale.

— Bref, poursuit Damon en reportant son attention sur Sin. Je serais presque content de te revoir, toi. C’est une chance que tu sois toujours pendu aux basques de mon petit frère… quelqu’un va être ravi de te trouver là.

— Qu’est-ce qu’elle t’a promis, Damon ? s’enquiert Sin, sortant de son mutisme pour la première fois. Que si tu m’amenais à elle tu deviendrais son fidèle second ?

— Pas second, mon ami. Roi. Ça me convient mieux.

— C’est marrant, elle m’avait dit à peu près la même chose.

Damon ricane mais je le connais assez pour percevoir l’irritation que lui inspirent les mots de Sin. Il lève une main et fait signe au soldat près de la porte, qui s’éclipse.

— On va pouvoir en discuter ensemble tout de suite, elle est en chemin.

Je m’efforce de décrisper mes poings durant l’attente, qui me semble interminable tandis que les bruits du combat au-dehors émaillent encore le silence pesant. J’aimerais être aussi calme que Sin, debout, très droit, tout près de moi. J’aimerais savoir ce qu’il pense, s’il a un plan, quoi que ce soit pour nous sortir d’une situation qui m’apparaît de plus en plus sans issue.

Puis mes pensées s’arrêtent toutes seules, lorsque la femme dont j’ai tant entendu parler ces derniers jours fait son entrée, seule.

Elle est grande, presque autant que Sin, son corps à la fois élancé et musclé sanglé dans un uniforme noir où se détache uniquement l’étoile à huit branches sur sa poitrine, non pas en tissu mais visiblement en or. L’éclat jaune rappelle sa chevelure étroitement ramassée, parsemée de fils argentés. Son âge pourtant est indéterminé, ses traits lisses dépourvus de rides apparentes. Elle a l’air dur, une main négligemment posée sur l’arme glissée dans son holster, et je discerne une lueur calculatrice lorsqu’elle pose ses yeux d’un bleu très pâle sur Sin, s’attardant à peine sur moi.

— Damon, dit-elle en s’approchant de mon frère, qui se redresse un peu dans sa chaise mais ne se lève pas. Je vois que tu n’as pas perdu ta nuit.

Elle s’adosse au mur, un petit sourire aux lèvres, qui n’atteint pas ses yeux.

— Et elle n’est pas finie, de ce que je peux en entendre, réplique mon frère, ses mots ponctués par une explosion lointaine.

Un instant, je m’autorise à penser à Sven. Et à espérer qu’il a pu s’éloigner du cœur de la bataille, qu’il n’a pas pris une balle perdue. Qu’il est quelque part, en sécurité. Mais je ne peux plus rien pour lui, à présent. Au train où vont les choses, je ne suis pas certain de le revoir un jour.

— Dis-leur de nous laisser seuls, demande la femme.

Enfin, je ne sais pas vraiment si c’est une demande ou un ordre. Mais Damon fait signe à ses hommes d’obéir, et on est sur le point de se retrouver à quatre dans la pièce lorsque Sin prend soudain la parole.

— Fais-le sortir aussi. Ça ne le concerne pas.

Je mets deux bonnes secondes à réaliser qu’il parle de moi. Damon hésite visiblement, et l’un de ses soldats s’attarde, s’approche à ma gauche. Je me crispe tout entier, prêt à me débattre. Il est hors de question que je laisse Sin avec ces deux requins.

— C’est ton frère ? interroge la femme, après avoir détaillé mes yeux quelques secondes. Pas le même genre, hein.

— Il n’a rien à voir avec tout ça, répond Damon. Une putain d’épine dans mon pied, rien de plus.

Il a parlé d’un ton dégagé et je suis peut-être le seul à être capable de percevoir la nervosité soigneusement cachée en dessous. Mais elle est bien là, et je comprends tout à coup : Damon a peur. Pour moi.

— Il ne me dérange pas, déclare la femme avec indifférence.

— Damon, dit Sin, une nuance d’avertissement dans son ton.

— C’est pas toi qui décides ici, lui balance mon frère.

Et le dernier soldat referme la porte derrière lui, nous laissant seuls.

— Alors, June, c’est quoi la suite des réjouissances ?

La femme que Damon a appelée June se décolle du mur, s’approche puis contourne Sin, qui ne bouge pas d’un cil.

— Maintenant qu’on est tous réunis au même endroit, tu veux dire ?

— Maintenant que je t’ai amené Lansky, que tu n’as cessé de réclamer, riposte sèchement mon frère. J’ai rempli ma part du marché, il me semble.

— En effet. Eh bien, la ville pourrait bien être à toi à l’heure qu’il est…

Elle fait glisser sa main aux ongles effilés sur le torse de Sin tout en s’adressant à Damon d’une voix presque lascive, et je maîtrise un sursaut de haine aussi brutal qu’inattendu.

— … si tu avais prévu qu’il ne viendrait pas seul.

— Quoi ?

Je relève la tête en même temps que mon frère.

— Ses hommes sont partout dehors à s’époumoner dans leur langue barbare, et ils ennuient fortement les miens. Tu croyais qu’il était stupide au point de se ramener ici sans renfort ?

Je lance un regard incrédule à Sin, mais il est toujours impassible. Et je comprends que s’il est venu jusqu’ici malgré les risques qu’il encourait, alors que l’attaque avait déjà commencé, c’était uniquement pour m’aider à trouver Sven avant l’assaut. Uniquement pour moi.

— On commence à être en sous-nombre, et tu sais que je n’aime pas ça, reprend June. Heureusement que je suis là pour mettre de l’ordre.

Elle se recule d’un pas, hors de vue de Sin, mais celui-ci ne lui prête pas attention. C’est mon frère qu’il regarde. Ou plus exactement, l’arme à sa hanche.

— Damon, répète-t-il. Elle va nous tuer tous les deux. C’est ce qu’elle voulait depuis le début.

L’espace d’une seconde, mon frère hésite. Il me jette un coup d’œil, comme s’il s’assurait instinctivement de quelque chose.

— Et elle se débarrassera de Killian aussi, dit Sin en même temps. Il en aura trop vu. Tu vas vraiment la laisser faire ?

Et la femme dégaine son flingue. Je me tends tout entier lorsqu’elle le pointe sur la nuque de Sin.

— Toujours trop malin pour ton propre bien, n’est-ce pas ? murmure-t-elle. Quel dommage.

Des cris et des coups de feu résonnent quelque part dans le bâtiment, plus près qu’avant. Je vois le doigt de la femme se crisper sur la détente. Et soudain, tout se passe très vite. Je ne réfléchis plus. Je bondis sur elle, tentant de dévier son arme en abaissant son bras, mais je ne suis pas assez rapide et le coup part, faisant jaillir le sang. Sin s’écroule sans un cri et la femme me repousse violemment. Je tombe à terre et j’essaie de retourner Sin, de le secouer, à peine conscient que c’est moi qu’elle vise à présent, ses traits déformés par la haine, et que mon frère a bondi à son tour.

— Non ! crie-t-il. Laisse-le !

Il a dégainé lui aussi, et son bras tremble tandis qu’il pointe son arme sur elle.

— Ne fais pas ça, dit-il, et je grimace en entendant la supplique dans son ton. On peut encore le faire, June. Toi et moi, on peut régner sur cette ville. Ensemble. Laisse mon frère tranquille. Il n’est rien pour nous.

— Pauvre imbécile, lui jette la femme au visage. Tu crois que j’ai besoin de toi ? Que « cette ville » a besoin de toi ? Ton temps était passé, le jour où je suis venue faire régner l’ordre dans ce trou pourri que tu aimes tant. C’était tellement facile avec toi, ce n’était même pas drôle de te faire danser.

Je résiste à l’envie de fermer les yeux devant la mort qui m’attend, la gueule noire du canon dirigée droit sur mon visage, mais June change d’avis et met Damon en joue.

Son attention s’est détournée de moi une seconde et je saisis ma chance. Les mains toujours sur le dos de Sin, inerte au sol, je saisis le couteau à sa ceinture et le plante de toutes mes forces dans la cuisse de la femme. Elle pousse un hurlement de douleur et de rage mêlées, et au même moment Damon tire. La balle l’atteint en plein front et elle bascule en arrière, la moitié du visage emportée.

Je ne lui accorde qu’un regard avant de revenir à Sin, que j’arrive enfin à retourner. Mes mains sont couvertes de sang, je vois la blessure béante dans son flanc que j’essaie de contenir de mes doigts, son teint bien trop pâle… mais je ne cesse de prononcer son nom, encore et encore, mes larmes tombant sur sa chemise rougie.

Il ne peut pas mourir, pas maintenant.

Je me penche sur lui et soudain je perçois un souffle, une très légère plainte qui s’échappe de ses lèvres. Il ouvre les yeux, et si leur éclat argenté est terni, ça reste la plus belle chose que j’ai jamais vue.

Il me contemple, il me reconnaît, et je sais à cet instant que je ne me pourrai plus jamais me séparer de cet homme. Je lui rends son sourire à travers mes larmes, et puis son regard change, dévie derrière moi.

Je me retourne sur mon frère qui nous domine, silencieux. Son arme est braquée sur Sin, le canon encore fumant tremblant imperceptiblement.

— Écarte-toi, petit frère.

— Damon. Je t’en prie, je t’en supplie. Ne le tue pas. Il… il m’a protégé, tant de fois. S’il te plaît.

Il ne dit rien, il ne bouge pas.

— Je t’en supplie, je répète, forçant ma voix cassée. Pour moi. C’est la dernière chose que je te demande, en tant que frère. Rappelle-toi, ça voulait dire quelque chose, souviens-toi…

— Arrête.

Mais je ne peux pas, je ne pourrais pas même si j’essayais.

— Je t’aime, je dis à mon frère, et il me regarde enfin. Je t’ai toujours aimé. Quoi qu’il se soit passé entre nous, et même si j’ai essayé de… je ne pourrai jamais arrêter de t’aimer.

— Ta gueule, putain. Ta gueule !

Il a crié, mais je continue.

— Je t’aime comme un frère, Damon. Mais pas comme lui. Je… je suis désolé. Si tu le tues, tu devras me tuer d’abord. Ou bien c’est moi qui le ferai.

Ses yeux si semblables aux miens brillent comme deux lacs émeraude sous le soleil. Il renforce sa prise sur le revolver, mais il ne peut plus cacher le tremblement de sa main.

— C’est pas grave, je dis alors, me redressant à genoux devant le corps prostré de Sin. Tout va bien, Damon. C’est pas ta faute, c’est comme ça.

En arrière-plan le martèlement de pas se rapproche toujours, et j’imagine un instant Alex menant les hommes de Sin, trop tard, trop loin. Je ferme les yeux, laissant les larmes couler librement sur mes joues, et j’attends.

Quand je les rouvre enfin, mon frère a disparu.

Parfois, à de rares moments volés, ma ville se pare d’une envoûtante beauté. Comme en cet instant, alors que le soleil de l’une des premières journées du printemps se couche sur ses lignes brisées et ses formes tourmentées, embrasant l’horizon. La nuit bientôt reprendra ses droits, avec son cortège d’ardeurs et d’excès en tout genre, mais pour l’heure je savoure cette parenthèse de paix et je profite du spectacle, assis sur le rebord d’un toit d’immeuble, les jambes dans le vide.

Je suis né et j’ai grandi ici, dans le chaos et la fureur qui forment le cœur de Dust City, et ma vie n’a jamais été simple, mais c’est la seule que je connaisse. Même si je suivais mes propres causes, j’ai combattu comme j’ai pu la menace venue de l’extérieur, j’ai participé à la défense de ma ville aux côtés de ceux qui y font la loi, pour le meilleur ou pour le pire, et on a gagné. Mais je sais que d’autres viendront sans doute, d’autres tenteront à leur tour d’apposer leur marque sanglante sur Dust City. Pas ce soir, cependant.

J’y ai aussi perdu, aucune guerre ne va sans sacrifice. Depuis la longue nuit durant laquelle la faction noire a été défaite, privée de sa reine, je n’ai pas revu mon frère. J’ignore où il se trouve, et je ne suis pas sûr de croiser de nouveau son chemin à l’avenir. L’armée d’un jour qui s’est alliée pour vaincre un ennemi commun en a profité pour régler de vieux comptes, et le QG de Damon a été détruit, ses hommes exécutés ou mis en fuite. Son alliance avec la faction lui a coûté cher. Damon est devenu le traître le plus fameux de Dust City, même si c’est lui au final qui a exécuté le leader ennemi… peut-être pour moi. Mais à ma connaissance, personne ne l’a capturé, et j’espère qu’il est loin d’ici, qu’il a gagné une forme de liberté, ailleurs.

Je suis heureux d’avoir eu l’occasion de lui dire ce que je lui ai dit en dernier. Ce que je n’ai jamais cessé de penser, même aux pires moments de notre histoire. La blessure ouverte qu’il a laissée dans mon cœur ne se refermera jamais, et le jeune garçon radieux de mes souvenirs y vivra pour toujours. Je sais que j’occupe la même place, dans son cœur à lui. On ne pouvait pas vivre ensemble, mais quoi qu’on se soit infligé, au dernier moment, le moment crucial, aucun de nous ne s’est avéré capable de briser le lien invisible et immuable entre deux frères qui se sont aimés, mal sans doute, et sûrement trop.

Oui, j’ai perdu une irréversible partie de moi cette nuit-là, mais j’ai gagné, d’autres manières. Je détache mon regard des lueurs mordorées qui atténuent les surfaces accidentées des bâtiments en ruine, et je contemple l’homme assis à mes côtés, sur ce toit qui est devenu le nôtre. Je caresse des yeux son profil dont je connais intimement chaque détail. Dont la vue m’emplit d’une sorte d’émerveillement songeur, chaque fois que je me dis qu’il est mien, sans encore vraiment y croire tout à fait.

Sin tourne la tête vers moi et un sourire vient adoucir ses traits harmonieux.

— À quoi tu penses, d’un air si sérieux ? me demande-t-il, et sa voix chaude distille en moi un délicieux frisson.

J’hésite un instant. J’ai envie de lui poser une question qui m’est venue parfois, à certains moments de mon existence, une question que je n’ai jamais formulée à voix haute, ni à mon frère lorsqu’on se parlait encore, ni à aucun de mes partenaires, ni à Sven, que j’ai retrouvé et qui est resté mon ami. Mais j’ai envie de la poser à l’homme qui après tant d’épreuves et de souffrances est devenu mon compagnon, et ce malgré les risques, malgré nos différences.

— Tu n’as jamais… rêvé d’autre chose ? Jamais eu envie de partir loin de tout ça ?

Sin s’abîme dans la contemplation de la ville qui s’étend à nos pieds, et dont les lumières s’allument peu à peu, comme en écho aux étoiles qui parsèment le bleu sombre du ciel.

— Si. Parfois… mais je ne saurais pas faire autre chose que ce que je fais ici, me répond-il après un temps.

J’acquiesce lentement, assimilant ces mots, leur sens profond. Sin fait partie de l’âme de Dust City, il se confond avec elle : rude, farouche, passionné… et précieux, si précieux à mes yeux. Car lui comme elle sont la voie que j’ai choisi de suivre.

Lorsqu’il m’enlace d’un bras, m’attirant à lui, je pose la tête sur son épaule et je profite avec reconnaissance de la quiétude éphémère du crépuscule.

Auteur aux multiples facettes, Jesse Christen aime préserver le voile de mystère qui l’entoure. Jesse a pour habitude d’écrire à la lueur d’une bougie, cultivant ainsi son côté poète maudit en se brûlant les doigts, et dit puiser son inspiration chez Stephen King, Danny Boyle ou n’importe quelle série de la HBO.

Du même auteur :

Dust City

Dust City 2 – Le Feu sous la cendre

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